傍から見るとイチャつき始めた夫婦の景。それを避けるかのようにカレンガミノ姉妹は、今度はいつもの銀河皇國公用語で、「では私達も、これで引き上げさせて頂きます」と告げ、ランにも目配せを送る。三人が退出すると、広いリビングにはノヴァルナとノア。そして…ネイミアだけになる。

紅茶を淹れ終えたネイミアはティーポットをトレーに置くが、その顔は死人のように青ざめていた。一度、顔を上げノヴァルナとノアを振り向くネイミア。ノアに膝枕されたノヴァルナが、不敵な笑みで何かを言っている。その様子を確かめたネイミアは、ポケットから試験管狀の容を取り出し、震える手でその封を解いた。そして何度も逡巡を繰り返してからティーポットの蓋を開け、容から薄緑のを一滴…紅茶の中に落とす。

カチャカチャカチャ―――

ノヴァルナとノアのもとへ向かうネイミアが持つトレーの上、ティーカップのれ合う小刻みな音は、彼の心模様そのものだった………

を起こして警戒心もなくティーカップを口にするノヴァルナ―――

ノアはまだカップを手にしたまま―――

音聲は無いが何かの言葉をわすノヴァルナとノア―――

するとノヴァルナがカップを落として床に倒れる―――

驚いたノアはノヴァルナにを寄せて何かを言う―――

しかしかないノヴァルナ―――

誰か來て！―――

ノアの口がそうぶ形になる―――

ドアが開いてカレンガミノ姉妹が飛び込んで來た―――

視界に銃を握る“自分の”右腕が現れてノアに銃口を向ける―――

間髪れず雙子姉妹のどちらかがこっちに向けて銃を構えた―――

そして発砲されたところで映像は途切れる―――

「どうやら上手くいったようですぞ。カルツェ様！」

倉庫の中で映像を監視していたクラードは、上った聲を上げた。呼び掛けられたカルツェは口を真一文字にして、映像の途切れたデータパッドを見詰めたままとなる。まだ信じられないといった気持ちと、とうとうやってしまったという気持ちが、カルツェの中でないぜとなっているのだろう。

「だが確認が必要だ」

カルツェは冷靜な口調で告げて、皇國貴族院報調査部を名乗るバハーザに眼を遣る。軽く頷いて応じるバハーザ。

「あのがノア姫様に銃を向けるとは、意外でした。撃たれたせいで、左眼に埋め込んでやった監視カメラが、使えなくなりましたからね。早速城に潛ませた私の部下に、報を収集させます」

彼等の言葉は、拘束されたまま倉庫の片隅に放置されている、キノッサの聴覚にも屆く。話の斷片から狀況を知って憔悴を極めたキノッサは、くように呟いた。

「ノヴァルナ様……ネイ！…」

程なくしてバハーザの通信機へ、キオ・スー城に複數いると思われるこの男の部下から、數分おきに連絡がり始める。それらに応答したバハーザは取りまとめて、カルツェとクラードに報告した。

「ノヴァルナ様の生死は不明ですが、親衛隊の『ホロウシュ』に急呼集がかかったとの事。またノヴァルナ様の私室區畫周辺は封鎖。続いて筆頭家老シウテ・サッド＝リン様をはじめ、重臣方も急ぎ登城を始められたとの事です」

それに対してクラードは咳き込むように尋ねる。

「典醫は？　醫師団などは!?」

映像の中でノヴァルナは毒のった紅茶を口にし、床に倒れていた。毒の効力を考えればほんの僅かの量でも、ノヴァルナは死んだはずである。だがそうであったとしても、また萬が一命を取り留めたとしても、真っ先に醫師が呼ばれるはずなのだ。しかしクラードの問いに、バハーザは軽く首を振って応じた。

「それはウォーダ家としても、最も匿すべききですので、今すぐ報を得るのは難しいでしょう」

クラードは「なるほど」と告げ、カルツェに向き直った。狀況から推測すると、やはりノヴァルナは死んだと考えるのが筋であろう。

「カルツェ様」

見識を同じくするカルツェは、クラードの呼びかけに頷いた。

「わかった。これよりキオ・スー城へ乗り込む。沖合の潛水艦にも連絡し、増援の陸戦隊と家臣団も城へ向かわせよ」

ウォーダ家は星ラゴン防衛用の移拠點として、潛水艦を何十隻か保有している。カルツェはそのうちの數隻に自分の支持派の家臣達と、スェルモル城陸戦隊の大半を乗せて、キオ・スー市の沖合に待機させていたのだ。「意！」と応じて通信機を取り出すクラード。カルツェはさらに、いつもより幾分強い口調で陸戦隊の小隊長に命じた。

「裝甲車を回せ。小隊を集めよ」

今の戦國の世の星大名家では、正當な理由のもとで、継承権第一位の者が現當主を殺害または追放し、その座を奪う事は珍しい事ではない。そして現當主がそれを阻止できなかった瞬間、當主代は立してしまうのだ。

もしそれで舊當主の家臣が新當主の妨害をするようなら、それはすでに謀叛人扱いとなる。カルツェがそれでも陸戦隊を同行させるのは、ノヴァルナの親衛隊『ホロウシュ』だけは、主君に殉じて抵抗する可能が高いためである。

「潛水艦隊より“了解”の返答あり。キオ・スー城前にて合流の予定」

クラードが、沖合の潛水艦隊からの報告を聲高に告げ、カルツェは一見すると普段通りに見える、夜のキオ・スー城に眼を遣った………

▶＃０５につづく