陸戦隊指揮からの狀況中止の命令は、各隊員のヘルメットと一化したヘッドセットから伝えられた。『ホロウシュ』の詰所に向かった別隊も、その場で命令をけ、逆に『ホロウシュ』によって武裝を全て剝ぎ取られている。

カルツェ達の後方にも四人の陸戦隊員が護衛に付いていたが、彼等にもかにその命令通信は屆いており、実際は後をついて來ているだけで、すでに何かあってもカルツェ達の味方はしなくなっていた。

そんな狀況の変化に気付かず、カルツェ達は城の主通路を、エレベーターホールの口前までやって來る。するとそこにノヴァルナの家臣の一人、ツェルオーキー＝イクェルダが控えており、カルツェに恭しく頭を下げてから告げた。

「ここより先は、カルツェ様とクラード殿のみお進みを。お付きの方々は向こうの會議場でご待機ください」

確かにノヴァルナの私室區畫へ大人數で、それも死の確認のために赴くのは、禮を失する行為だ。カルツェが目配せで合図すると、支持派の家臣達は一様に頷いて、イクェルダの案に従って行く。

エレベーターホールにると、ノヴァルナの私室區畫との直通エレベーターに向かう。だがエレベーターは上で止まった狀態だ。「失禮」と言ってナルガヒルデが進み出、ボタンを押して下ろす。

“しかし、これほど容易いものだったとはな…”

エレベーターを待つ短い時間の間、クラードはこの男なりの慨に耽った。様々な手段を用い、宇宙艦隊による実力行使まで行っても葉わなかった簒奪が、數滴の毒薬で功したのであるから、皮なものだと考えていたのである。

しかもクラードの野心はとどまらない。最終的な目標は星大名としてウォーダ家にり代わる事だ。しばらくはカルツェに忠義を盡くして、さらなる信用を得る事に専念し、その一方で権力基盤を充実させていくのが良策だろう。

「ノア姫のご様子は…？」

そうシウテに尋ねるカルツェの聲。クラードはその言葉に閃く。

“そうだ…ノア姫とその弟達。イースキー家へくれてやるか。あそこの変態息子はいまだにノア姫にご執心のようだし、ギルターツ様もドゥ・ザン殿の実子は、目障りだろうからな。友好関係を進める良いきっかけになるだろう…”

自分の思い付きに薄笑いを浮かべるクラード。するとその時、エレベーターが到著してドアが開く。中に誰か乗っている。『ホロウシュ』のナンバースリーを務めるヨヴェ＝カージェスだ。なぜエレベーターに乗っている？…という表をするカルツェとクラードへ、カージェスは右手に握っていたハンドブラスターの銃口を向けた。

野心の終焉とは、往々にしてあっけない―――

「上意である」

短い言葉と共にトリガーを絞る、カージェスの銃口から放たれた熱線の矢は、クラードの額にを開け、そのまま脳を焼き貫いた。

エレベーターの中にいたヨヴェ＝カージェスに、意外そうな顔をしていたクラード＝トゥズークは、その表のまま床に崩れ落ち、意識は野心と共に、額のから立ち上る煙と消える。かなくなった側近の姿を、茫然と見下ろすカルツェ。

一瞬で全てを理解したカルツェは、傍らにいるシウテ・サッド＝リンに顔を向けて、「シウテ」と呼び掛けた。だが以前はカルツェ支持派の、リーダー格の一人であったこのベアルダ星人は、熊のような頭を前に向けたまま無言を続ける。

「そうか…」

小さく呟いたカルツェはカージェスに向き直って、真っ直ぐに見據えた。ノヴァルナに絶対の忠誠を盡くす『ホロウシュ』である。銃を向けるカージェスの表に躊躇いは無い。そしてその口が、時間の到來を告げた………

「お覚悟を―――」

天守のテラスから視界一杯に広がるキオ・スー市の夜景。ただ夜中も過ぎると、星ラゴン最大の都市も、夜の明かりの數に幾分かの淋しさが混じる。

ピウと唸る夜風の向こうから、「風邪ひくわよ」というノアの聲が聞こえるが、ノヴァルナの顔は夜景に向いたままだ。

「俺はたぶん…一生後悔し続けるんだろうな」

手摺に肘を置き、屈めた上を支えるノヴァルナが、隣にやって來たノアに、靜かに告げる。ノアは「そうね…」と応じて、手にしていた軍裝の上著を、ノヴァルナの背中に掛けてやった。

「だけど、自分で決めた事だからな…」

「うん」

ノアはそれ以上何も言わず、ノヴァルナに寄り添う。こういう時に、自分の夫が求めているのはめの言葉ではなく、一緒にいる事で示す、夫の意志に対する同意だからだ。そこにはもちろんノア自にも、ノヴァルナを一人にしておけないという気持ちがある。

するとその時、ノアがノヴァルナに掛けてやった上著のポケットで、通信機が呼び出し音を鳴らした。ノアがそれを取り出して、ノヴァルナの耳元へ持っていく。

「俺だ」

応答するノヴァルナに報告し始めるのは、『ホロウシュ』のササーラである。

「スェルモル城陸戦隊指揮から得た報通り、キオ・スー港の倉庫でキノッサを発見致しました」

ノアと顔を見合わせて、ノヴァルナはササーラに問い質す。

「奴は無事なのか？」

「はっ。肋骨を何本か折られて打撲傷も多いですが、命に別狀はありません」

「わかった…」

微かに安堵の息をらしたノヴァルナだったが、その表は暗いままであった………

▶＃０９につづく