皇國暦１５６０年３月２４日―――

ノヴァルナは、カルツェの支持派であった家臣を全て追放し、スェルモル城及びフルンタール城の廃城を宣言する。これで星ラゴンにあるウォーダ家の拠點は、アイティ大陸にある本拠地のキオ・スー城と、星を挾んで裏側のヤディル大陸にあるナグヤ城の、二つだけとなった。

かつてのイル・ワークラン＝ウォーダ家の本拠地であった、星ラゴルのイル・ワークラン城も廃棄されており、ノヴァルナはこの機にウォーダ家の中央集権制を、強化しようと考えたのだ。それもすべて、イマーガラ家の上軍襲來に備えての事である。

そしてこの日、ノヴァルナは執務室でトゥ・キーツ＝キノッサを待っていた。カルツェの部下の陸戦隊に捕われ、肋骨三本骨折と打撲傷多數の重傷を負ったキノッサだったが、進んだ醫療技は一週間での回復を可能にしている。この日はキノッサの現場復帰を前に、告げておくべき事がノヴァルナにはあったのだ。

「トゥ・キーツ＝キノッサ。參上致しました！」

執務室の扉の前でインターホンに向け、大聲で申告するキノッサ。それに対し、「おう。(へぇ)れ！」と応じるノヴァルナ。キノッサは扉を開けて室する。働き慣れた職場であっても、今日は自然と張が湧き上がる。ノヴァルナがいる執務機の前まで進んだキノッサは、深々と頭を下げて詫びの言葉を口にした。

「この度はわたくしの不手際で、ノヴァルナ様をはじめ、皆様にご迷をお掛け致しました。誠に申し訳ございません！」

「おう…そいつはまぁいい。で、の合はどうなんだ？」

「はい。あちこちがまだ々痛みますが、問題なくお仕えできます」

キノッサは主君の問いに神妙に答える。ノヴァルナの質問の口調にいつもとは違う“さ”をじ取って、普段のような馴れ馴れしさは控えていた。一つ頷いたノヴァルナは短く告げる。

「わかった。なら明後日から來い」

これを聞き、キノッサは「え？」と首を傾げた。最初の話では、明日から出仕する事になっていたはずである。

「出仕は明日からのはずじゃ…」

それに対しノヴァルナは、思いがけない事を言う。

「明日は來なくていい。ネイミアを見送ってやれ」

意味不明のノヴァルナの言葉に眼を白黒させ、キノッサは問い掛けた。

「ネイミアを見送るって…どういう事ッスか!?」

するとノヴァルナは、事も無げに言い放った。

「あいつはさっきクビにした。明日にはここを出て、故郷(くに)へ帰る」

ネイミアの解雇という言葉に、キノッサは「げえっ!?」と驚きの聲を上げる。左眼を失ったネイミアは、クローン技による再生治療が施されており、それと同時にノヴァルナ暗殺に関わった関係で謹慎をけ、あの日以來キノッサは、一度も顔を合わせていなかった。そこへ突然、明日には中立宙域にある故郷の星、ザーランダへ帰らされると聞いたのだから、青天の霹靂というものだ。

「なっ！…なんでネイが、クビなんスか!?」

當然ながら聲を上らせて問い質すキノッサ。一方のノヴァルナも當然といった表で応じる。

「當たりめーだろ。俺に毒を盛ったんだからな」

「それは、クラード＝トゥズークに脅されたからで、ノヴァルナ様もご無事だったですし―――」

「んなもん、ノアが予め教えてくれたからの、結果論じゃねーか」

「ですがネイは！…ネイは、ノヴァルナ様に毒を盛ったあと、責任を取って死のうと思い、わざとノア様に銃を向けてメイア殿に撃たれたんでしょ。たまたまメイア殿の銃が“麻痺モード”だったから助かっただけで、赦してやってもいいんじゃないですか!!??」

キノッサは自分がキオ・スー港の倉庫街に捕らえられている間に、城で起きた事を、事徴収をけたネイミアの供述と合わせササーラから聞いていた。その中にはノヴァルナに毒を盛ったネイミアが、メイアに撃たれるためわざとノアに銃を向けたという事も含まれている。

キノッサはネイミアが、人質の自分を助けるために脅迫通りに毒を盛って、ネイミアが自はカレンガミノ姉妹もしくはランに撃たれる事によって、自分を裁こうとしたのだと理解していた。そしてそれが理解できるがゆえに、必死にネイミアを擁護しているのである。

だがそれはノヴァルナの不興を買うだけであった。「ああ？」という、遠雷を思わせる苛立たし気な聲をらしたノヴァルナは、傲然とを反らして真正面からキノッサを見據える。

「てめーに、赦す赦さないを、訊いてるんじゃねーんだよ…」

普段のキノッサなら、ノヴァルナがこういう唸るような聲で言いをする時は、すぐさま引き下がる分別を持っているのだが、今回はそれも忘れて、なおも食い下がろうとした。

「それは分かっております!!　しかし！…しかし!―――」

右手でバン！…と機を叩いてキノッサの訴えを遮り、ガタン！…と椅子を蹴って立ち上がると、途端に発せられる割れんばかりのノヴァルナの怒號。

「てめぇ、何様のつもりだ!!　ふざけんな!!!!」

▶＃１１につづく