そして翌日。夜半から降り出した雨が、キオ・スー宇宙港の景をグレーの濃淡で染め分ける中、恒星間旅客便用ポートでは、銀河皇國航宙公社の中立宙域巡回旅客船が出港準備を進めている。巡回旅客船は各星系外縁部に設置された、『超空間ゲート』を回り、ゲートから住民の居住する植民星までは、連絡船を利用する仕組みなのだが、この便は星ラゴン始発のため、地上の宇宙港へ降りて來ているのである。

旅客船は全長およそ２００メートルと、サイズ的には軽巡航艦並みだが、戦闘艦ではないため、全的にスマートな印象だ。出港前の最終點検と合わせ、貨用扉が開いた船底部では、アンドロイド作業員達が他星系向けの貨を、次々と手際よく積み込んでいく。また搭乗ゲートも開放され、乗客の搭乗も始まっていた。戦國の世であっても人の往來は盛んで、各宙域そのものの経済活は衰えていない事を示す一端だ。

出港時間まではまだし時間があるため、搭乗ゲートに向かう乗客達のきも、緩やかであった。

そんな乗客の流れを背後に、し著飾った姿のネイミアが立っている。目深に被る帽子の下、左眼にはレンズ付きの眼帯が巻かれていた。失った左眼のクローン培養再生治療は終わっていたが、まだ虹彩の機能が完全ではないため、眩しさの調整を補正してやる必要があったからだ。

そのネイミアが船に乗り込まずにいるのは、昨日屆いたキノッサからの、“明日は絶対見送りに行くから待っててほしいッス”という、ＮＮＬメールに従っての事である。

すると搭乗エリアの窓を濡らす雨に眼を遣ったネイミアの聴覚が、ＮＮＬメールの著信音を捉える。

“ごめん。遅れたッス。いま何処ッスか？”

ネイミアの目の前に小さなホログラムウインドが開き、キノッサからのメッセージが屆いた。文字力でも語尾に“～ッス”と付け足すのが、キノッサの特徴だ。ネイミアはホログラムキーボードを呼び出し、返信を力する。

“３番搭乗ゲートのところ”

“すぐ行くッス！”

そして近くにいたのか本當に、キノッサはすぐ現れた。待合ロビーの方から、右腕に小振りな花束を抱え、左手に洋菓子店の手提げ小箱を持って、急ぎ足でやって來る。いつもながらのせわしなさに、ネイミアは自然と微笑んだ。

「ネイ！」

呼び掛けられたネイミアは、はにかんだ表でキノッサを迎える。

「キーツ。來てくれてありがとう」

「當たり前ッスよぉ！」

気な聲でそう応じたものの、二人は向き合ったまま、互いに次の言葉に詰まってしまう。

「………」

「………」

実際は一瞬、當人達にとっては長くじた間ののち、今度は二人で同時に聲を発した。

「あの―――」

「えっと―――」

そこでまた気まずくなるキノッサとネイミア。苦笑いを浮かべてネイミアは、キノッサに「キーツから言って」と促す。ぺこぺこと頷いてキノッサは、ぎこちなく小振りな花束を差し出した。

「ごめんス。途中で思い付いて買ってたら、遅くなったッス。こっ、これ…」

「ありがとう」

花束を渡すのが言い方も妙だし、もうしムードを出せば良いはずだが、今のキノッサには、これで一杯一杯であった。続いて洋菓子店の小箱を差し出す。

「それとこれ。前から食べたがってた、『スコレッシュ』のフルーツタルト。船の中で食べるといいッス」

「わぁ、嬉しい。よく買えたね」

「寄ってみたら、まだあったんで買ったんス」

それはキノッサの下手な噓だった。『スコレッシュ』は星ラゴンで今一番トレンドなスイーツ店で、その中で最も人気のフルーツタルトは、午前１１時の開店と同時に売り切れる“幻のスイーツ”として有名であり、ネット販売や予約もけ付けていないため、確実に購するなら夜明け前から、店頭に並ばなければならないと言われている。

しかも店はキオ・スー市ではなく離れたサブラ・スー市にあるため、スクーターしか乗れないキノッサでは、店からこの宇宙港まで三時間はかかるであろうから、とても“寄ってみたら”で済む話ではなかった。

自分でも下手な噓だと分かっているのか、キノッサは話題を変えてネイミアの帽子を覗き込み、左眼の狀態を尋ねる。

「眼の調子…どうッスか？」

「うん。問題ないよ…てゆーより、ちょっとカッコイイかも」

そう言ってレンズ付き眼帯を指差し、微笑むネイミアに、キノッサはい笑顔を返して頷く。

「モルタナさんばりの、宇宙海賊みたいッス」

「ほんと？…じゃあ、ザーランダには帰らずに、『クーギス黨』にれてもらおうかな？」

不出來な冗談に作り笑いをわしたあとのキノッサとネイミアに、再び訪れる靜寂の中、ネイミアはぽつりと切り出した。

「本當にありがとう…キーツ」

ネイミアにそう言われてキノッサは目を伏せる。

「………」

「元気でいてね。ノヴァルナ様とノア様のお世話、あたしの分もお願いね」

「………」

「あと、戦場に出ても無茶はしないでね。キーツ、強くないんだし」

「………いやッス！」

目を伏せたまま、ネイミアの言葉を聞いていたキノッサは、絞り出すような聲で告げた。「え？…」と小首をかしげるネイミア。顔を上げたキノッサは、強い口調で言い放つ。

「俺っちは嫌ッス!!」

「やっぱり、こんなのって無いッス！　俺っちは嫌ッスよ!!」

その聲に驚いた周りの乗客達が、一斉にキノッサに振り向く。

「キーツ…」

「悪いのはネイじゃないのに！　脅されて仕方なくやっただけなのに！　ノヴァルナ様もノア様も無事で済んだのに！　なんでネイがクビなんスか!!」

昨日のノヴァルナとのやり取りでじた不條理さに、いまだ納得できない部分のあったキノッサは、その時の思いをここでも口にした。

「悪いのはカルツェ様と、トゥズークじゃないッスか!!」

「キーツ！」

その名前を大っぴらに聲に出してはいけないと、ネイミアはキノッサの肩にそっと手を置いて、首をゆっくり左右に振る。

「キーツ。聞いて…」

「ネイ…」

ネイミアの諭すような聲に、キノッサは幾分気を取り直した。それまで二人を見ていた周囲の乗客達が、止まっていた時間が進みだしたようにき始める。

「実はね…クビじゃなくて、あたしからノヴァルナ様にお暇を頂いたの」

「えっ!?」

意外なネイミアの言葉にキノッサは眼を見開く。

「ホントはノヴァルナ様から口止めされてたんだけど、キーツ…つらそうだから、言うね」

「………」

「今のウォーダ家は…ノヴァルナ様は、誰に対しても油斷しちゃいけないの。今が一番大事な時期だから…でしょ？」

「そ…そうッス…」

「それはノヴァルナ様にお仕えするあたし達も同じ。今はフラフラ遊びに出掛けてもいい時じゃなかったの。カルツェ様達に付ける隙を與えたのは、あたし達が油斷したからよ」

「だったら悪いのは俺っちス。ネイをツーリングにったのは俺っちス」

キノッサがそう訴えると、ネイミアは再び首を振る。

「それを言うなら、同意したあたしも…でしょ？」

そしてし間を置き、ネイミアは眼を細めて付け加えた。

「キーツがってくれたのが嬉しくて、あたしもついつい浮かれちゃった。えへ…しっぱい」

僅かながらいつもの茶目っ気をえて言うネイミア。これを聞いたキノッサは歯を喰いしばり、拳を握り締めた。

「だからどっちかが責任を取らなきゃ。そしてキーツはあたし以上に、ノヴァルナ様にお仕えしなくちゃいけない人よ。それであたしにお暇を下さるよう、お願いしたの」

「………」

「そしたらノヴァルナ様、仰って下さったの。“おまえはキノッサに必要なヤツだから、辭めなくていい”って」

「!!??」

自分へ向けて放ったのとはまるで違う、ネイミアへのノヴァルナの言葉を知り、キノッサは顔を上げた。

「それであたし、今言ったのと同じ事を言ったの。どちらかが責任を取らなきゃってね。そしたらノヴァルナ様、“んなもん、気にすんな。文句があるヤツは、俺がぶん毆ってやる！”ですって。あたし笑っちゃった」

「！………」

言葉を失うキノッサに、ネイミアはさらに続ける。

「でね…どうしてもってあたしが言ったら、分かったって承諾して下さって、“それなら俺がクビにした事にしておけ。あのヤローはおかしなとこで繊細だから、おまえを巻き込んで嫌われた、とか思い込みかねねーし”って、仰られたの」

「そ…それは…」

「で、ここからが重要。“あのヤローが大きな手柄を立てて、誰にも文句を言わせ無いぐれぇになったら、おまえを迎えに行かせっから、それまでザーランダで待っててやれ！”だって」

「うぅっ！…」

冷淡だったノヴァルナの態度の裏を知り、キノッサは思わず、心臓発作でも起こしたようなき聲をらした。その一方で、ネイミアは全部を告げた後で、何かに思い當たったらしく、口に片手をあてて「あっ！」と聲を上げる。

「ズルいなぁもぅ。ノヴァルナ様ったら、絶対あたしがお喋りだから、今の話をキーツに教えちゃうって知ってて、わざと口止めしたんだよ！」

苦笑いと共に悔しそうに言うネイミア。その前でキノッサはさらに悔しそうに…いや、本當に悔しいのか、眼に涙を浮かべながら握った拳をさらにくすると、自分の主君を不遜な言い方にして聲を絞り出した。

「あの…あの“悪アメとムチ野郎”！…何もかもお見通しッスか!?…何もかも手の平の上ッスか!?…これじゃ…これじゃあ俺っち、頑張るしかないじゃないッスか!!!!」

キノッサの頭の中に、ドヤ顔で高笑いするノヴァルナの顔が浮かぶ。考えてみれば見送りが自分しかいないのもおかしい。いくらクビでも、ノア様ぐらい來ていてもいいはずだ…全部、自分とネイミアの二人だけにしてやろうという、ノヴァルナ様の企てに違いない。すべては計畫通りというわけだ。

立ち盡くしたまま、溢れる涙を拭いもしないキノッサ。そんなキノッサと同じく、雙眸を涙で満たしたネイミアは勵ますように囁いた。

「うん。だから早く、あたしを迎えに來てね…」

二人の向き合う姿の向こう、窓の外の雨は一段と量を増やしていた………

そしてまた翌日。一転してカラリと晴れた朝ののもと、ノヴァルナの執務室にキノッサの聲が響く。

「おはよーーございます!!!!」

先に執務室へっていたノヴァルナは「おっす！」と言葉を返して、キノッサの様子を見る。つかつかと歩み寄って來たキノッサはノヴァルナの前に來ると、大きく頭を下げ「いろいろと…恐れりました!!!!」と大聲で告げた。

子飼いの側近が自分を取り戻したのを理解したノヴァルナは、不敵な笑みを浮かべてキノッサに命じる。

「ふん。てめーが休んでたせいで、このクソ忙しいのに、山ほど仕事が溜まってんだ。グズグズしてるヒマなんざねーぞ。すぐかかれ！」

いつも通りの叩きつけるような言いに、キノッサは背筋をばして応じた。

「意!!」

▶＃１３につづく