キノッサがのに喪失をめながらも、これまで以上に職務に勵みだしたその頃、ノヴァルナのいとこヴァルキス＝ウォーダに居城、アイノンザン城を訪れていた者がいる。カルツェとクラードに最後の謀叛を教唆した、ベリン・サールス＝バハーザだ。

カルツェ達の最後の謀叛の途中で姿を消したバハーザは、キオ・スー家の急配備の網を掻い潛り、星ラゴンを出していたのである。

だが疑問であるのはバハーザがここ、アイノンザン星系にいる事だった。銀河皇國報調査部を名乗るバハーザは、イマーガラ家のオ・ワーリ宙域侵攻でノヴァルナ達キオ・スー家が滅ぼされたあと、ヴァルキスより正統統に近いカルツェを、イマーガラ家の傀儡のオ・ワーリ宙域統治者として認めさせるため、暗躍していたはずである。

となると、導き出される解答は…罠―――

ウォーダ一族宗家のキオ・スー城のそれより、ふた回りは小さく思えるアイノンザン城の謁見の間で、ベリン・サールス＝バハーザは玉座を前に片膝をつき、忠節を示して頭を深く下げていた。

謁見の間には玉座に座るヴァルキスの他は、その傍らに立つ雌雄同のロアクルル星人の副にして人の、アリュスタ以外誰もいない。

ヴァルキスは頭を下げたままのバハーザに対し、鷹揚な態度で告げた。

「頭を上げられよ、サールス卿」

「はっ…」

「この度の卿のご協力…謝に堪えません」

「首尾よく事が運んで、良うございました」

薄笑いを浮かべて告げるバハーザに、ヴァルキスは眼を細めて頷く。

「これもサールス卿の、優れた演技力の賜でしょう」

ヴァルキスの言葉に、バハーザは指先でこめかみを掻きながら応じた。

「正直、これほど容易いとは思いませんでした。策謀家のクラード殿がいながら、大して疑いもせずこちらの話に乗られて…」

「フ…他人を罠にかける事ばかり考えていると、逆に自分が罠の中にいる事に気付かない、という事なのでしょう。もっとも、これまでの事で立場的に、追い詰められていた…のもあるでしょうが」

「なるほど…さすがのご見識ですな」

半ば追従であることが明白なバハーザの言いように、ヴァルキスはこの男との會話に興味を無くしたらしく、事務的な口調で告げる。

「では約束の殘金は、ご指定された別の口座に」

「宜しくお願い致します」

バハーザの方も長居をするつもりはないらしく、おもむろに立ち上がると、「また何か、お役に立てる事がございましたら、いつでも…」と言い殘し、謁見の間を辭して行った。その姿が閉ざされる扉の向こうに消えると、副のアリュスタは些か眉間に皺を作り、不快げな表で思っている事を口にする。

「貴族院の諜報部員も…今や、金の亡者とは」

「そう言うな―――」とヴァルキス。

「あれが今の銀河皇國中央の実だ。ノヴァルナ様がご自分の眼で、見て來られた通りのな」

「はい」

「彼もかつては忠義の士であったに違いない。報調査局ともなれば、なおさらにな…彼はノヴァルナ様のご報告にあった、中立宙域の私設兵団『ヴァンドルデン・フォース』と同じだ。その失の発の方向が違うだけさ」

「なるほど…」

理解を示すアリュスタの腰に、ヴァルキスは腕を回して引き寄せた。雌雄同のロアクルル星人だが、その細い腰回りは的だ。

「それに、彼のような人間がいたおかげで、上手くカルツェ様を退場できた」

そう言い聞かせるヴァルキスに引き寄せられるまま、を預けたアリュスタは、し口調を軽くして言う。

「とは言え、あやうくノヴァルナ様を、殺してしまうところでしたが？」

アリュスタの言葉にヴァルキスは、「ハハハ…」と乾いた笑い聲を発した。副が指摘したのは、今年の２月３日に植民星リベルテルで起きた、ノヴァルナ殺未遂事件である。

農園管理用だと思っていた反重力プローブが、『ホロウシュ』達とバイクで突っ走っていたノヴァルナの直前で発し、重傷を負わさせたのだが、あれは実は、これまでの行で、ウォーダ家での立場を悪くしていたカルツェとその支持派を、さらに追い詰めるためにヴァルキスが畫策したものであった。ギリギリの安全距離を置いて発させる事が目的で、ノヴァルナの殺害を目的としたものではなかったのだ。

「まさかノヴァルナ様がいつも、あれほどのスピードを出しておられるとは、思わなかったからな。自したプローブも驚いてたんじゃないか？…しかしまぁ、そのおかげで、真実味は増した」

「面倒な話ですね…どうせなら、カルツェ様を生かしておいた方が、後々楽にだったでしょうに」

「前も言ったろ？…ギィゲルト・ジヴ＝イマーガラ様は、ご自分の手でノヴァルナ様を討って、亡きタンゲン殿の無念を晴らしたいのだ、と」

「私怨…ですか？」

「ああ、私怨さ。現在のイマーガラ家の隆盛はすべて、セッサーラ＝タンゲン殿の功労によるもの。そのタンゲン殿を無念の死に追いやったのはノヴァルナ様。そのノヴァルナ様を我等が暗殺して首を差し出しても、不興を買うだけだ」

「トーミ、スルガルム、そして事実上ミ・ガーワと、三宙域を支配するシグシーマ銀河系有數の大々名であるギィゲルト様が、私怨でノヴァルナ様を討つとは…正直なところ、失をじ得ませんね」

アリュスタがそう言うと、ヴァルキスは冷めた口調で告げる。

「星大名も所詮は人の子…という事さ。その點ではノヴァルナ様も、カルツェ様も然り。ノヴァルナ様は早々に、カルツェ様を切り捨てるべきであったのを、親という事でズルズル引きずる結果となった…」

アリュスタはヴァルキスにしな垂れかかりながら、言葉の続きを紡ぐ。

「それをヴァルキス様が、整理整頓されたというわけですね？」

“整理整頓”というアリュスタの言い回しは々的外れだが、含み笑いと共に頷いたヴァルキスは、甘えたそうにしているアリュスタの頬を指先でひとでして、自分の思いを口にした。

「カルツェ様は以前の謀叛に失敗した際、クラード＝トゥズークなどという得のしれない側近など粛清して、ノヴァルナ様に忠誠を誓えば良かったんだ。トゥズークを罰せずに弟君に任せたのは、ノヴァルナ様からの宿題だったのさ。どころがカルツェ様はトゥズークをそのまま傍に置き続けた」

「その理由は？」とアリュスタ。

「カルツェ様も心では、ウォーダ家當主の座を、諦めてはいなかったって事だ。表立ってはノヴァルナ様に従いながら、トゥズークが何か策謀を巡らすのは黙認して、それが上手く行けば擔ぎ上げられてやって、當主の座に座るつもりだったんだろう…もっとも、その後に待っているのはカルツェ様対トゥズークの、決勝戦だろうけどね」

「業が深い話ですね」

そう言いながら顔を寄せて來るアリュスタに軽く口づけし、ヴァルキスは持論の開陳を続ける。

「そうだね。私がノヴァルナ様はに甘いと言ったのは、この狀況を知っていながらカルツェ様とトゥズークに対し、いつまで経っても、なんの処分も下さなかった事についてさ。こんな事を続けていたらイマーガラ家の侵攻の際、ノヴァルナ様が背後から撃たれるだけだ」

以前にも述べた通り、ヴァルキスには格的に歪んだ部分があり、ノヴァルナを破滅に導こうとしている一方で、本心から敬し、憧れていて、その気持ちを示したいと思っていたのだ。カルツェとクラードを罠に嵌め、排除したのも、ヴァルキスなりのノヴァルナへの忠節だったのである。

「前にきみにも言ったように…私は壊れているんだ。私がんでいるのは、全ての因縁から解き放たれた敬すべきノヴァルナ様が、全力でイマーガラ家と対峙して滅んでゆく姿を観ること…破滅の學というものを、私に見せて頂く事なんだよ」

「ほんとうに…しょうがないお方ですね」

そう言いながらアリュスタは眼を細め、ヴァルキスの髪を手指でおしそうに掻きでてゆく。「ああ。自分でもそう思うよ」と応じたヴァルキスに、アリュスタは囁いた。

「…ですから、これほどまでにお慕い申し上げているのでございます…」

そこに執務室のドアがノックされ、々不躾に室して來る若者。ヴァルキスの弟、ヴァルマスである。ヴァルマスは兄のヴァルキスとは似ておらず、細でどこか鋭利な刃を思わせる兄と対照的に、丸顔で溫厚そうな顔をしていた。

「邪魔をするぞ、兄者」

「ふ…ヴァルマスか」

「ヘルタスから聞いた。カルツェ様を謀殺したそうじゃないか？」

あけっぴろげに言うヴァルマスに一瞬、切れ長の眼を見開いた。見た目と同じくヴァルマスはオープンな格で、兄とは対照的だ。ただヴァルキスは自分の持たないものを持つ、このようなヴァルマスが嫌いではない。

「うむ…」

短く応じるヴァルキスに、ヴァルマスは口元を大きく歪めて告げた。

「そうか…なら、俺も死なねばなるまい」

ヴァルマスは約一年半前から、ノヴァルナに対するヴァルキスの忠誠の証…つまり人質を兼ねて、ノヴァルナのキオ・スー＝ウォーダ家で、宙雷戦隊司令の座を與えられていた。今回の兄の暗躍が表面化すれば、人質となっている自分がノヴァルナから死を賜る事になるだろう…と、ヴァルマスは考えたのだ。

しかしヴァルキスは、弟の発言に首を振って反論する。

「いいや。おそらくノヴァルナ様は逆に、おまえを重用して下さるに違いない…おまえはそれに報いて、命を懸けて最後まで忠節を盡くせ。ノヴァルナ様とはそういうお方だ」

「兄者…」

ヴァルキスの言葉に、ヴァルマスは複雑な表を浮かべる。兄の様子が、ノヴァルナに重用されるだろうと示唆した自分を、羨ましがっていると、理解したからである。つくづく業の深い兄だと思う。そしてそこから導き出される結論は、アリュスタと同じであった。

「ハッハッハッ…兄者はまったく、どうしようもないな」

すると二人の會話のタイミングを見計らっていたかのように、ヴァルキスの執務機でインターコムの呼び出し音が鳴る。ヴァルキスが作パネルに指を走らせ、通信ホログラムスクリーンが展開すると、アイノンザン＝ウォーダ家の筆頭家老ヘルタス＝マスマが姿を現した。薄灰緑のをし、眉間に赤外線を探知できる第三の眼を持つポーラル星人のヘルタスは、驚くべき報をさらりと告げる。

「ヴァルキス様。イースキー家のギルターツ様がご逝去されました」

それを聞き、「ほう…」と目をらせながらヴァルキスは、報告を求めた。

「聞かせてもらおうか…その経緯を」

▶＃１４につづく