會議を早々に切り上げて約二時間後、ノヴァルナは『ホロウシュ』らと共に早くも、星ラゴンと月の間の宇宙空間にいた。そのを『センクウＮＸ』のコクピットに置いて。

ノヴァルナの『センクウＮＸ』の両側背後には、ラン・マリュウ＝フォレスタとナルマルザ＝ササーラの『シデンＳＣ』。さらにその後ろには、ノヴァルナの専用戦闘輸送艦『クォルガルード』が浮かんでいる。

そしてそこから眼では見えない距離だが、約千キロの位置で正対するのは、ヨヴェ＝カージェスを指揮とした若手『ホロウシュ』十八機。こちらも機種は『シデンＳＣ』だ。彼等の背後には、一年半前のキヨウ訪問後に就役した、『クォルガルード』の同型艦『ヴァザガルード』と『グレナガルード』が並ぶ。

現在、ウォーダ軍では主力ＢＳＩユニットを、新型の『シデン・カイ』に更新中であり、開発・建造を行っているガルワニーシャ重工でも、イマーガラ家の侵攻に備え急ピッチで量産中だった。

しかしながら『ホロウシュ』用の親衛隊仕様『シデン・カイＸＳ』は、いまだ開発中である。これは『シデン・カイ』が舊來の『シデン』のバージョンアップとは違い、システムも含め、基礎設計から見直しを行っているため、搭乗者へのカスタマイズ化に時間がかかるからだ。

親衛隊仕様機はＢＳＨＯ同様、登録搭乗者の縦技能の長・短所や癖が、機にフィードバックされていく。つまり使い続けるほど強くなるわけで、いま白紙の狀態の『シデン・カイＸＳ』に乗ったところで、総合能で最終バージョンの『シデンＳＣ』には及ばないし、カスタマイズレベルを引き上げるには、時間が無さすぎる。あと二週間もすれば、イマーガラ家の大軍がここへ押し寄せて來るのだ。それならばしでも、使い慣れた『シデンＳＣ』での技量を高めた方がいい、というのが、ノヴァルナと『ホロウシュ』達の考えだった。

ノヴァルナは対峙する十八機の『ホロウシュ』に、通信で呼びかける。

「いいか、てめぇら。いつも言ってる通り、手ぇ抜きやがったら、晩メシも抜きだかんな。俺をギィゲルト・ジヴ＝イマーガラだと思って、殺す気になってかかって來い!!」

すると十八機の指揮を執るヨヴェ＝カージェスが、「ハッハッハッ…」と笑い聲を上げて応じて來る。

「ギィゲルト様にしては隨分とスマートですが、晩メシ抜きはかないませんので、我等こそ手加減は致しませんぞ！」

その言葉にノヴァルナは不敵な笑みを浮かべ、縦桿を握り締めて言い放った。

「おう。掛かって來いや!!!!」

ノヴァルナの放言を合図に、両者は相手に向けて一斉に加速を掛ける。コクピットを包む全周囲モニターで、すべての星のが尾を引き、千キロの距離も一瞬で詰まる。縦桿のグリップエンドに備え付けられているウエポンセレクターで、超電磁ライフルを選択したノヴァルナは、『センクウＮＸ』がライフルを構えるや否や一弾倉分八発を無造作に連した。

だが當てずっぽうにバラ撒いたように見えたペイント弾は、『ホロウシュ』部隊の中の八機の進路上に、効果的に放たれたのである。突然の被弾予想警報に慌てる八名は咄嗟に回避行を取った。

「うえっ!?」

「げげっ!!」

「きゃ!!」

シンハッド＝モリン、モス＝エイオン、ジュゼ＝ナ・カーガなどは、特に大きく進路をし、その影響は『ホロウシュ』全の編隊に及んだ。衝突しそうになったモリンの機を避けたために、編隊から単機で飛び出したヨリューダッカ＝ハッチの『シデンＳＣ』を、ランがすかさず狙撃する。腹部のコクピット付近にペイント弾の青い塗料を、ベッタリと塗りつけられたモリンの『シデンＳＣ』。

それを見たノヴァルナは、他の『ホロウシュ』達からの反撃の銃弾を悉く躱しながら、ハッチを怒鳴りつけた。

「馬鹿野郎！　あっさり喰らいやがって。んな“死に方”してるような奴は、晩メシ抜きだ!!」

叱責をけたハッチは、被撃破判定判定音が甲高く鳴り響くコクピットで、モリンに対して罵聲を浴びせる。

「てめぇ、モリン！　覚えてやがれぇ!!!!」

だがこの初手で撃破されたのがハッチ一人であったのは事実で、それだけ『ホロウシュ』達の縦技能レベルは、一段と上がって來ていると言っていい。銃撃距離を搔い潛り、格闘戦距離まで間合いを詰めると、『ホロウシュ』側の指揮のカージェスが下令する。

「手筈通り、かかれ!!」

カージェスの指示で『ホロウシュ』達は三方に分かれる。単純に考えるならばノヴァルナ、ラン、ササーラに対して三等分するところだが、そうではない。ジュゼ＝ナ・カーガとキュエル＝ヒーラー、そしてキスティス＝ハーシェルの三人の『ホロウシュ』がランを相手取り、カージェスは一人でササーラと戦う。そしてノヴァルナには殘る『ホロウシュ』が全員で立ち向かう作戦だ。

この変則的な分かれ方にカージェスの意図を察したノヴァルナは、「アッハハハハハ！」と笑い聲を上げて言う。

「面白(おもし)れぇ。相手になってやるぜ!!」

▶＃０４につづく