そしてナルマルザ＝ササーラとヨヴェ＝カージェスの、ＢＳＩによる一騎打ちも熾烈を極めていた。

パワー重視のササーラの『シデンＳＣ』が、ポジトロンパイクを力任せにぶん回すと、それをポジトロンパイクとクァンタムブレードの二刀流でけ止めた、カージェスの『シデンＳＣ』が、バックパックに輝かせた重力子のリングごと、後方に押し戻される。

「く。コイツ、またパワーが増したのか」

機の姿勢制を回復させながらカージェスは、眉間に皺を寄せて忌々しげに言う。機械兵のＢＳＩユニットに“パワーが増す”という表現は、機そのものに改良を施したように思えるが、この場合は機の対消滅反応爐が発生させるエネルギーの余剰分を、効果的に四肢のサーボモーターへ伝導しているという意味だ。

人型機兵ＢＳＩユニットの縦は、四肢と機自の姿勢・挙はＮＮＬのサイバーリンクで、縦者が自分のをかすように意識によって作するが、宇宙空間を飛行したり、対消滅反応爐の出力の調整やセンサー類の作などという、“生の人”に備わっていない機能に関しては、縦桿やスロットル、フットペダルやコンソールのスイッチ類を、使用しなければならないのである。

この“頭の中で姿勢・挙をイメージして機に伝えながら、実際の手足はコクピットの機を作するという困難な縦法の克服が、ＢＳＩパイロットの初期訓練課程のほぼ全てを占めており、いわば基本中の基本だった。ササーラがスロットル作によって、カージェスを後退させるほどの、絶妙な出力調整を行えるようになったのは、自らを基本から徹底的に鍛え直して來ているからだろう。

一旦スロットルを絞り、ササーラの機のパワーをけ流したカージェスは、Ｑブレードを収め、ポジトロンパイクを両手持ちに握り直して、再度ササーラに立ち向かう。

「ササーラ!!」

「おう!!」

もし宇宙空間でも音が伝わるのなら、「ガキーン!!!!」という大音響が數キロ先まで屆きそうな音を発するであろう、激しい刃の打ち合いが二機の『シデンＳＣ』の間で起こる。

「腕を上げたか!!??」

「貴様こそ!!」

上、下、右、左と、雙方のポジトロンパイクがぶつかり合い、火花を散らした。その中でササーラは僅かに舌打ちする。パワーでは確かに自分の機の方が、カージェスの機より上だが、カージェスは出力の不足分を打ち合いの際に、ほんの僅かなズレを生じさせる事で補っていたからだ。だが凡庸なパイロットであれば、そのような小細工はササーラ機のパワーに、押し切られるだけだ。それを鑑みればやはり、ヨヴェ＝カージェスも只者ではない。

“やはり…この男、手強い！”

ササーラはガロム星人の厳つい顔をしかめ、カージェスの実力を改めて認めた。ヨヴェ＝カージェスの『シデンＳＣ』は、ランの機のような機や、ササーラの機のようなパワー、さらにショウ＝イクマの機のような電子戦特化と、何かに絞った特を持たせず、どの機能も均等に強化してある。良く言えばバランス重視、悪く言えば個のない親衛隊仕様機だ。

しかしこの“個の無さ”が、カージェスの機の恐ろしいところであった。と言うのも縦するカージェス自が“萬能型人間”で、どのような事においても、平均以上の技量を発揮するからである。

それはつまり、カージェスの縦する『シデンＳＣ』は、どのような相手にも対応できるという事を示していた。パワーで圧倒されてもそれを補う、機の向上から得る俊敏さ、センサー度の向上から得る見極めの高さ、そして出力に差はあるもののパワーレスポンスの向上が、斬撃と同時に打撃でもあるササーラのポジトロンパイクを、打ち防いでいたのだ。

だが―――

そうと分かっていてもササーラに、この場で自分の戦闘スタイルを変える気はない。カージェスがそのような付け焼き刃で倒せる相手ではないのは、同期の自分が一番よく知っている。

「生半可な小細工など、叩き割ってくれる!!!!」

スロットル全開のタイミングを、カージェスのパイクと打ち合う直前に合わせ、ササーラは自らのポジトロンパイクを振るいながら吠えた。

「うおおおおおおお!!!!」

気合を込めてぶ事は、実はＢＳＩパイロットにとって悪い事ではない。機の挙をサイバーリンクで作する上で、縦者の神狀態が機の出力に影響する変數として大きく作用する事は、統計として示されている。そしてそれは如実に効果を現した。斬撃を打ち防ごうとしたカージェスのポジトロンパイクの刃を、々に打ち砕いたのだ。ところが―――

「それでこそ、ナルマルザ＝ササーラよ！」

割れて漂うポジトロンパイクの刃の破片をって、ヨヴェ＝カージェスの『シデンＳＣ』が、クァンタムブレードを下段に構え、瞬時に間合いを詰めて來る。

「ヨヴェ＝カージェス!!!!」

しかしササーラの反応も早い。ポジトロンパイクを構え直しての斬撃が間に合わないと瞬時に悟ると、素早くパイクを半回転させて、石突でカージェス機のブレードをはたき落とそうとする。だがそれすらもカージェスの罠だ。ブレードを放り投げて機を一回転させると、その右手には超電磁ライフルがある。間合いは詰まり雙方の機は眼の前だった。ササーラの『シデンＳＣ』の腹部に、超電磁ライフルの銃口を押し當てるほどスレスレにしたカージェスは、トリガーを引いた。

咄嗟に機を翻そうとしたササーラだったが、ゼロ距離撃で放たれたペイント弾を回避する(すべ)など無く、ササーラ機のコクピットの全周囲モニターは、ほぼ半分がペイント弾の赤い塗料に染まってしまった。同時に起きるピー！…という被撃破判定音。

「クソッ!!」

怒聲を上げてササーラは、右手の拳を左の手の平に打ち付けた。せめて相討ちに持ち込まなければ…と悔恨の念で歯ぎしりする。

「悪いな」

敗者となったササーラにそう言い殘し、カージェスは即座に機を加速させた。自分の役目はササーラを倒す事だけではない。本當の狙いはノヴァルナの『センクウＮＸ』だ。若手『ホロウシュ』の中の三人で、ランを足止めさせ、殘り全員をノヴァルナに仕掛けさせたのは、自分が一騎打ちでササーラに勝利し、返す刀でノヴァルナと戦っている若手『ホロウシュ』を、援護するためである。

“チッ…ササーラの奴め”

だがカージェスにとっても、ササーラの手強さは想定以上だった。ポジトロンパイクの一撃一撃が、機の腕をもぎ取られそうなくらい強烈で、その度にバランスを修正する必要があった。そして余計に手間取った事で、カージェスが駆け付けた時には、『センクウＮＸ』と戦っている『ホロウシュ』達は、十四機であった數をたった六機にまで減らしていた。

「むぅ。もうこんなに―――」

“倒されたのか”という、あとに続く言葉を吞み込んで、カージェスは戦っている機の識別信號を確認する。シンハッド＝モリン、タルディ・ワークス＝ミルズ、モス＝エイオン、トーハ＝サ・ワッツ、ショウ＝イクマ、ジョルジュ・ヘルザー＝フォークゼムだ。しかしその直後、ショウ＝イクマの機の反応が“被撃破”に変わる。ノヴァルナの『センクウＮＸ』から一番距離を置いていた事から、反対に狙撃を喰らったのに違いない。すると案の定、通信機がノヴァルナの怒號を捉える。

「そこにいりゃ大丈夫と思ったか!?　ボサッとしてんなイクマ!!」

「すっ！…すんません!!」

その『センクウＮＸ』はと言えば五機の『シデンＳＣ』と、激しく機戦を行っている最中だ。そんな中で油斷していたイクマの機を発見し、狙撃したのであるから、神業的としか言いようがない。

立て直さなければ―――そう思ったカージェスは機を急停止させ、超電磁ライフルを構えて、『センクウＮＸ』の周囲にいる『ホロウシュ』へ命じた。

「全員、散開しろ！」

立て続けにトリガーを引くカージェス。その全てを回避したノヴァルナの聲が、どこか楽しげに通信機から響く。

「來たか、カージェス!!」

▶＃０６につづく