スルガルム星系最外縁部に到達したギィゲルトのイマーガラ艦隊は、遠征の留守を守る嫡男ザネルの第２艦隊と、第２７艦隊の見送り部隊を分離して、恒星間航行へろうとしていた。

第２艦隊旗艦『バリューザン』に乗るザネルは、溫厚そうな顔に無垢な笑顔を浮かべて「父上。お気をつけて」と、穏やかな聲で言う。腳を使った球技の『スコーク』では、プロ級の技を持つというイマーガラ家の嫡男は、暗緑の軍裝がまるで似合っていない。

「あとは宜しく頼むぞ、ザネル。これはおまえにとっても、國を治める事を実地で學ぶ良い機會であるからな」

「はい」

頷くザネルだが、通信ホログラムスクリーンの中のその顔は、どこか頼りなさげだ。ギィゲルトは表に苦いものを混じらせながら、言い聞かせるように言う。

「周囲の者と、よく意見をわせば案ずることは無い。しっかりな」

ザネルとの通信を終えたギィゲルトは、父親の顔になって小さく嘆息した。生前のタンゲンが危懼した通り、あいつは優しすぎる…と思う。そうであるからこそ、イマーガラ家にとって究極の安泰、銀河皇國を事実上支配し、戦の世を終わらせなければならない。そのためにもまず、タンゲンの仇でもあるノヴァルナ・ダン＝ウォーダは、倒さねばならない相手だったのだ。

スルガルム星系を離したイマーガラ上軍は、同盟を結ぶタ・クェルダ家が支配するようになった、シナノーラン宙域からミ・ガーワ宙域の端を通過。オ・ワーリ宙域を突き抜ける途中でウォーダ家を討伐し、中立宙域を抜けて皇都星キヨウのあるヤヴァルト宙域へ向かう。

統制ＤＦドライヴを繰り返し、シナノーラン宙域へるのが５月５日。そこからミ・ガーワ宙域へるのが５月１１日。トクルガル家艦隊と合流し、ミ・ガーワ宙域を通過してオ・ワーリ宙域へ進するのが５月１４日。

そして５月１８日から２０日の間にウォーダ家を討伐したのち、次席家老モルトス＝オガヴェイを全権特使として戦後処理に殘し、艦隊の修理と整備、そして補給を済ませて、５月３０日には出航。６月４日に中立宙域へり、６月１１日にはキヨウがあるヤヴァルト星系へ到達する。それがイマーガラ家の立てている、キヨウ上のタイムスケジュールだった。

無論、多の遅延は発生するであろうが、中立宙域を抜けるまでは、ほぼこの通りに進むはずというのが、イマーガラ軍首脳部の予想である。ウォーダ家は數で圧し潰せばよい話であり、それより問題は、ヤヴァルト宙域にった後に、ミョルジ家がどういて來るかだった。

スルガルム星系最外縁部で統制ＤＦドライヴの準備を進める間、総旗艦『ギョウビャク』の會議室にホログラムで集まった、イマーガラ家首脳部の話題もヤヴァルト宙域へってからの、ミョルジ家への対策ばかりで、ウォーダ家の事はもはや済んだ話の扱いである。

「…問題はやはり、ミョルジ側が実際にどれだけの戦力を持ち、どのようにくかに盡きましょうな」

「ミョルジ家だけではない、彼等と協力関係にある星大名。そして『アクレイド傭兵団』なる連中もいる」

二人の艦隊司令が懸念材料を口にする。戦力的にはイマーガラ家の上軍が上回るはずだが、首脳部にすれば無駄に損害は増やしたくないところだ。そこで筆頭家老のシェイヤ＝サヒナンが、以前から考えていた腹案を提示した。

「ノヴァルナ・ダン＝ウォーダを討ち、ウォーダ家を屈服させたあと、彼等の殘存戦力を、上軍に加えるというのは如何です？」

これを聞き、老臣のモルトス＝オガヴェイが、人の悪い笑みを見せる。

「なるほど…先鋒として磨り潰してしまうのもよし。ヴァルキス殿に余計な戦力を與える必要は無い…筆頭家老様らしいお考えだわい」

ノヴァルナ亡きあとのオ・ワーリ宙域は、ヴァルキス＝ウォーダを傀儡として統治させるのがイマーガラ家の戦略だ。そのヴァルキスに、変な野心を抱かせるような戦力を與えないという、シェイヤの戦略は理に適っていた。

さらにシェイヤの構想はそれだけに留(とど)まらない。かつてヤヴァルト宙域へ侵攻して來たミョルジ家と爭った周辺宙域の星大名、オウ・ルミル宙域のロッガ家やイーセ宙域のキルバルター家、カゥ・アーチ宙域のハダン・グェザン家などに呼びかけ、連攜を図ろうというのだ。

「これらの星大名家は、我等が主家たるイマーガラ家同様、皇國貴族の地位を有する方々。彼等に、ミョルジ家が拠地としているセッツー宙域…そして母國のアーワーガ宙域への、同時侵攻を要請するのです」

「だが彼等の軍はミョルジ家のヤヴァルト宙域侵攻の際、大損害をけて敗退している。戦力もようやく回復して來たばかりだろうし、話に乗ってくれるかは、分からんぞ」

モルトス＝オガヴェイがベテラン武將らしい慎重さを見せると、シェイヤはそれも織り込み済みといった顔で応じる。

「実際にいて頂けるか否かは、問題ではありません。要請を行ったという事実が重要なのです」

するとここまで、発言をしていなかった主君のギィゲルトが、シェイヤの構想に興味を抱いたらしく、手にしている扇をパチリと鳴らして問い質す。なおこのギィゲルトだけは、自分の総旗艦にいるためホログラムではなく、実である。

「ふむ…なるほど。

我れが要請を出したという事実があれば、ロッガ家などがどう反応しようと、ミョルジ家やそれに組する者共は、そちらに戦力を割かなければならなくなる…という事であるな？」

「さようです」

ギィゲルトの明敏さに稱賛の眼を向けて、シェイヤは頷いた。満で貴族趣味のイマーガラ家當主は、見た目で鈍重な印象を與えがちだが、そのような者がスルガルム、トーミ、そしてミ・ガーワの三宙域になれるはずも無いのだ。

「承諾して頂ければそれでよし。無反応や拒否された場合でも、ミョルジ家側にすれば、欺瞞行の可能を考慮し、やはり戦力を割かなくてはならなくなります。つまりどちらにせよ、敵の戦力を減らせる結果を得られまする」

淡々とさらに続けたシェイヤの言葉に、他の艦隊司令達も納得顔で一様に頷く。あのセッサーラ＝タンゲンをして、自分の後継者はこの武將しかない…と思わせた戦略眼の発に、艦隊司令達の表も明るかった。

「よかろう。シェイヤの策を是(ぜ)とする。ノヴァルナ討伐後のオ・ワーリ宙域に対する占領政策の実施と合わせて、本計畫の手筈を整えるようにせよ」

ギィゲルトがそう宣すると、艦隊司令達は一斉に「意！」と応じ、その後にモルトスだけが手で頭を掻きながら、シェイヤに対する稱賛の言葉を付け加えた。

「いや、剣呑、剣呑。“綺麗な薔薇には棘がある”とは、よう言うたものよ。敵にはしとう無いゆえ、さてはウォーダ家に寢返る事も出來ぬのう………」

▶＃１２につづく