皇國暦１５６０年５月５日。イマーガラ家上軍は予定通り、タ・クェルダ家が支配する同盟領シナノーラン宙域へ進した。程なくして前哨駆逐艦が複數の宇宙艦隊の接近を探知する。

「前哨六番駆逐艦『ズバート１４』より報告。タ・クェルダ軍第２、第３宇宙艦隊を確認。出迎え艦隊です」

総旗艦『ギョウビャク』の艦橋で筆頭家老のシェイヤ、次席家老のモルトスと、オンライン通信での打ち合わせ中にその報告をけたギィゲルトは、軽く頷いて航行用ホログラムに表示された、二つの艦隊の反応に眼を遣る。

「第２艦隊はタ・クェルダ家のご嫡男、クローン猶子のカーティス・シーロ＝タ・クェルダ様。第３艦隊は“タ・クェルダ四天王”の一人、バルバ＝バルヴァ殿が司令ですな」

通信ホログラムスクリーンの中でモルトスは、タ・クェルダ家の出迎え艦隊の司令が、誰であるかを口にした。それをさらにシェイヤが捕捉する。

「ご當主のシーゲン様は、カイ宙域におられるため、その名代としてご嫡男のカーティス様が、お出迎えに參られたのでしょう。ご丁重な事です」

シナノーラン宙域では未だ、タ・クェルダ家に対して抵抗を続けている勢力が、複數存在している。シーゲン・ハローヴ＝タ・クェルダは、クローン猶子で次期當主と目されるカーティス・シーロ＝タ・クェルダを総司令とし、重臣のバルバ＝バルヴァに補佐をさせて制圧部隊を編制、それら抵抗勢力の討伐に當たらせていたのだ。それが今回のイマーガラ家上軍の航過に際し、同盟の誼で出迎えにやって來たのである。

両部隊の距離がまると、タ・クェルダ艦隊の方から通信要請がる。ギィゲルトが応じるように命じると、通信ホログラムスクリーンに姿を見せたのはカーティスであった。長い金髪を頭の後ろでまとめた細の青年で、カッ！…と見開いた眼が見るからに気盛んそうな印象を與える。さらに別スクリーンで、補佐役のバルバ＝バルヴァの如何にもいくさ慣れしたという、重厚な顔も現れる。

「我がシナノーラン宙域へようこそ、ギィゲルト殿！」

気盛んな印象通り、いきなり強い口調で挨拶の言葉を述べるカーティス。禮を失しているとまでは言わないが、同盟相手の當主に対するには些か不躾だ。別スクリーンのバルヴァが僅かだが顔をしかめる。ただ當のギィゲルトは、気にするふうも無く、鷹揚に言葉を返す。

「我が上軍の航過を認めて頂いたこと、まことにかたじけない、カーティス殿。これも両家の友誼があったればこそじゃ。“友とはまこと得難いもの”と、お父上にも伝えてくだされ」

「相分かった！」

々ぶっきらぼうな返答に、たまらずバルヴァが口を挾む。

「若殿。もうし、お言葉遣いを…」

「無粋な事を言うな、バルヴァ。名高きギィゲルト・ジヴ＝イマーガラ殿を前にした、我が覇気を理解せんか」

「………」

叱りつけるように言うカーティスに、バルヴァは無言のまま、そういう問題ではないのだが…と苦々しげな表でを歪めた。ギィゲルトは穏やかな笑い聲をえて告げる。

「ホッホッホッ…若いお方は、前向きである事が第一。今のご自分を大切になさるが、宜しかろうと存じまするぞ」

するとカーティスは、我が意を得たりといった顔でバルヴァに言う。

「どうだバルヴァ。ギィゲルト殿もこのように申されておる！」

「は…」

畏まるバルヴァだが、その眼はカーティスに対して、“ギィゲルト様に気を遣って頂いておるのが、分からんのかこの子供は…”と言いたげだ。

オ・ワーリのノヴァルナ・ダン＝ウォーダ。ギィゲルトの嫡男ザネル・ギョヴ＝イマーガラ。そしてこのカーティス・シーロ＝タ・クェルダの三人は、奇しくも三人とも今年で二十二歳の同い年だった。またイースキー家のオルグターツは二十四歳であり、ほぼ同年代である。しかしその人間は四人とも全く違っている。

ギィゲルトの見立てでは、ノヴァルナは苛烈な印象と裏腹に、実は非常に思慮深いものの、敵を作り過ぎる帰來がある。またオルグターツは、どこからどう見ても暗愚であって話にならない。

そしてこのカーティス…今回初めて言葉をわしたのだが、覇気に富む反面、全般的に短慮なようにギィゲルトには思えた。ただ彼等と比較しても、やはり自分の嫡男であるザネルは、弱々しくじてしまう。足を使う球技の『スコーク』や、蕓的趣味といった、自分の“好きなもの”には熱的なのだが、星大名として戦國の世を生きるために必要な、“図太さ”が足りていないのである。そういうこともあって、どうしても自分の子の星大名の素養を彼等と比べてしまう。

そんな気持ちのギィゲルトに、カーティスは攻撃的な笑みで述べる。

「上の途上でのウォーダ家討伐…ノヴァルナの打倒、宜しいですな。我々も同行したいぐらいです」

それを聞いて眉をひそめるギィゲルト。カーティスはノヴァルナと面識はなく、特に敵対している點もないはずだったからだ。

「ほぅ。ノヴァルナ公に何か、思うところがおありですかな？」

ギィゲルトが尋ねると、カーティスはさも當たり前のように答えた。

「私はあの男が、どうにも気にりません。元々傍流であったのが、宗家のウォーダ家を二つとも滅ぼし、シヴァ家の姫まで弄(もてあそ)ぶだけ弄んで、追い出すとは、非道が過ぎます」

どうやらカーティスは、ノヴァルナに関しての報に偏りがあるらしく、非常に悪いイメージを持っているようであった。その報の一端は、同盟國である自分達イマーガラ家が與えたものであるが、ノヴァルナが舊主家であったシヴァ家のカーネギー姫を、弄んで追放したという話などは、タ・クェルダ家で尾鰭がついたように思われる。報化がさらに進んだ時代でも、噂にはさらに噂がついて話が多きくなるのは、変わらないようだ。

「さよう。そのような者を放置したままでは、上する意味もありませぬからな。正義を為してこその皇都りが肝要にて」

ノヴァルナについての悪評を否定する必要もなく、ギィゲルトはカーティスの話に乗る形で、ウォーダ家討伐の意義を唱える。するとカーティスは納得と稱賛の眼で大きく頷いた。

「なるほど正義ですか。これは頼もしい。流石はギィゲルト殿。良い言葉です」

それを聞き、なおさら苦々しげな表をするバルヴァ。まるで自分がギィゲルトを褒めてやっているような、カーティスの言いに心痛を覚えたのだ。ここでわざとらしくてもいいので、“勉強になります”のひと言ぐらい、追従口を付け加える可げがあってもよいものを…と思う。

「私も父シーゲンの量に、一日も早く追いつけるよう努力している。これからも家との友誼を深めていきたい。宜しくお願い申す」

拠のない自信家…カーティスにそんな人評を下したギィゲルトは、想良く応じてやった。

「こちらこそ、宜しくお願い致します」

「うむ。ではミ・ガーワ宙域への境界まで、我等が先導と護衛を務め申す。我が艦隊について來て頂きたい」

「これは痛みります」

「うむ。では…」

そう言って通信を終えるカーティスに、別スクリーンのバルヴァは、カーティスの無禮を心底、申し訳なさそうに深く頭を下げ、やや遅れて通信を終えた。

タ・クェルダ艦隊からの通信が切れると、回線を繋いだままギィゲルトの傍らに控えていた、モルトスのホログラムが苦笑しながらボソリと言う。

「普段からあのような振る舞いばかりだとすると、タ・クェルダの重臣達も、きっと困り顔でしょうな」

ギィゲルトも苦笑を浮かべて頷くが、むしろ歓迎する様子だった。

「まぁよい。タ・クェルダの次期當主がああいった手合いなら、むしろ扱い易いというもの。ノヴァルナめとは似て非なる小よ」

▶＃１３につづく