カーティス・シーロ＝タ・クェルダが、どのような人か知れたことを収穫として、ギィゲルトの率いるイマーガラ家上軍は恙無(つつがな)く、シナノーラン宙域を抜け、５月１１日に予定通りミ・ガーワ宙域へった。翌１２日にはミ・ガーワ星系第二星ヴァルネーダを発進したトクルガル家の五個艦隊が、これも予定通り合流して來る。

トクルガル家の部隊は、若き當主イェルサス＝トクルガルが直卒する第１艦隊。タルーザ＝ホーンダートが指揮する第２艦隊。ガルザー＝キルバラッサが指揮する第３艦隊。テューヨ＝オークボランが指揮する第４艦隊。マンスーザ＝イシカーが指揮する第５艦隊の全力出撃である。

トクルガル家はミ・ガーワ宙域を領有する星大名家だが、元はマットディール星系のみを領有する獨立管領であり、そもそもの戦力が多くはなく、現在もイマーガラ家の傀儡のため、増強されないままなのだ。

ともかくこれで上軍は全ての戦力が揃い、基幹艦隊３０個宇宙艦２６６４隻。補給・修理部隊２１５隻の大艦隊となった。無人の恒星系外縁部で航行序列を再編した上軍は、オ・ワーリ宙域に向けての航行を開始する。

するとしばらくして、上軍艦隊の外周を囲む哨戒駆逐艦の何隻かが、長距離センサーの探知圏ギリギリを斷続的に出りする、宇宙船の反応を捉え始めた。艦隊司令部はこの正不明の宇宙船を、ミ・ガーワ宙域の獨立管領ミズンノッド家の、偵察艦の類だろうと判斷する。

ミズンノッド家はミ・ガーワ宙域にあって、ノヴァルナのウォーダ家と同盟を締結している。そのため、オ・ワーリ宙域進攻に向かうイマーガラ軍の、報収集に軽巡クラスの宇宙艦を派遣したに違いない。

「如何いたします？…々目障りかとじますが、１５艦隊の潛宙艦を先回りさせて、撃破致しますか？」

イマーガラ軍第１５艦隊には３２隻の高々度ステルス艦、いわゆる“潛宙艦”が配備されている。これを進路上に先行させ、ミズンノッド家の偵察艦を撃破する案を、艦隊參謀が提示した。しかしギィゲルトは、扇を弄ぶ癖を司令席で続けながら、余裕の表でそれを卻下する。

「構う事は無い、放っておくがよかろう。むしろノヴァルナとウォーダ家の者どもに、滅亡までのカウントダウンをさせる事になろうて」

これにはミズンノッド家がイェルサス＝トクルガルの母親、オディーナの実家であり、イェルサスがイマーガラ家にとって役に立つようになった今、攻め滅ぼすのは得策ではないという判斷もあった。いずれにせよ彼等の同盟者ウォーダ家を討伐すれば、後ろ盾を失ったミズンノッド家は孤立し、イマーガラ家に恭順しなければならなくなるはずだ。

５月１４日。イマーガラ家上軍は占領地である、ナルミラ星系付近を通過するコースでオ・ワーリ宙域へ侵した。これまでと違い敵宙域という事で、哨戒駆逐艦の數が倍増され、補給部隊を後方に下がらせた陣形に再編する。

翌１５日。ティリュー星雲を抜けた上艦隊は、クトゥルス星系へ到著。獨立管領コンドーラ家が治めるこの星系は、ナルミラ星系の獨立管領ヤーベングルツ家がイマーガラ家に寢返ったのち、それに呼応してイマーガラ寄りの中立的立場を取っていたのだが、イマーガラ家がウォーダ家討伐戦を起こしたこの機に乗じ、イマーガラ家の味方になると旗を鮮明にしたのである。

クトゥルス城へったギィゲルトとイマーガラ家首脳部は、コンドーラ家當主のカンゲルヴァ＝コンドーラから、オ・ワーリ宙域の最新報を得た上でオ・ワーリ＝シーモア星系攻略作戦の最終調整を行った。

報によるとヤーベングルツ家の支配下になっていたオーダッカ星系が、隣接するウォシューズ星系に進駐した、ウォーダ一族の獨立管領シェルビム＝ウォーダとその甥のダムル＝イーオの艦隊に、圧迫されているらしい。

オーダッカ星系にはヤーベングルツ家が勢力拡大に備えて、大規模な艦隊補給基地を建造しており、イマーガラ家がウォーダ家を討伐したのち、中立宙域へ向かう途中で補給を行う予定の星系であった。したがってこの星系の補給基地を破壊されてしまうと、今後の上航行に支障が出る恐れがある。そこでギィゲルトは作戦を僅かに変更し、上軍の一部をそちらに差し向け、オーダッカ星系の確保と、ウォシューズ星系に展開するウォーダ艦隊を撃破する事にした。

クトゥルス城の大會議室で、ギィゲルトは居並ぶ二十九人の武將をひとわたり見回し、一人の武將に眼を留める。

「第１０艦隊司令、ナーガディール＝ウッドノア」

「はっ！」

名を呼ばれ、席を立って直立不の姿勢をとる瘦の男に、ギィゲルトは悠然と命じた。

「オーダッカ星系へ向かい。星系防衛の態勢を取れ」

「意」

さらにギィゲルトは筆頭家老のシェイヤ＝サヒナン、トクルガル家のタルーザ＝ホーンダートの名も読んで、二人に命令を與える。

「貴殿らには、ウォシューズ星系展開中の、ウォーダ艦隊の殲滅を命じる」

「わたくしですか？」

筆頭家老でありナンバーツーの自分が主隊ではなく、別隊として行する事にシェイヤは首をかしげた。それに対しギィゲルトはゆっくりと頷き、「ホーンダート殿とよく協力して、事に當たるように」と告げる。

明敏なシェイヤは主君の言葉の裏を察した。ギィゲルトは未だ完全に、トクルガル家を信用したわけではないのだ。タルーザ＝ホーンダートはイェルサスを支える重臣中の重臣であり、その甥のティガカーツは天才ＢＳＩパイロットとして、いずれトクルガル家最強…いや、それ以上の存在になると、今から期待されている若者である。

彼等をシェイヤに同行させ、ウォーダ家の本拠地オ・ワーリ＝シーモア星系から引き離すという事は、人質にするという意味だった。先鋒としてシーモア星系の第七星にあるウォーダ家の宇宙要塞、『マルネー』攻略を命じられているイェルサスにすれば、同時に戦力の五分の一を削られる試練となり、イマーガラ家に対する忠誠心が試される事になるだろう。

自分が主隊から離れる事に一抹の不安はあるものの、シェイヤは「かしこまりました」と、自分の役目を承諾した。

さらに會議は、ウォーダ家がどのように出て來るか、最終的な予測にる。これについては、ギィゲルトも重臣達も同意見で、ギィゲルトの座乗する総旗艦『ギョウビャク』一艦に対する集中攻撃だった。あまりにも差があるこの戦力で、ウォーダ家が勝利を摑むには、どう考えてもそれしかない。

「ウォーダ家からの報はっていないのか？」

艦隊司令の一人が、ギィゲルトの報參謀に問い質す。

「潛させております、複數のスパイからの報告では、當主ノヴァルナはいまだ、確定的な防衛作戦を決定しておらず、重臣達は仕方なく、星ラゴン集中防衛作戦の方向で、いているようです」

それを聞き、艦隊司令の數人は失笑をらし、別の數人が「呆れたものだ…」と呟いた。ただ大半の者はこれが、ノヴァルナの欺瞞行だと理解している。

「迂闊にラゴンへ近づけば、ノヴァルナ公の第１艦隊が槍のように飛び出して、お館様の『ギョウビャク』を狙うに違いありませんぞ」

「星系に敵が艦隊を分散配置した場合も然り、こちらがそれぞれの敵に分散対応した際に、『ギョウビャク』を狙って參りましょう」

武將達がそう言うと、ギィゲルトは微かな笑みと共に応じた。

「貴殿らの意見は正しい。そこで我はラゴンから一定の距離を置いて、本陣を固定しようと思っておる」

ギィゲルトの言葉に合わせ、會議室の真ん中に、オ・ワーリ＝シーモア星系のホログラムが出現する。

「本陣を固定…してそれは、どちらに？」

一人の武將の問いに、ギィゲルトはホログラムの一角…第七星サパルと、第八星ルグラの間に広がる小星帯を指差して、本陣を置く場所を告げた。

「フォルクェ＝ザマじゃ」

▶＃１４につづく