ヴァルマス＝ウォーダは、「それで、何の用だ？」と尋ねるノヴァルナに、手にしていたデータパッドを差し出して告げる。

「兄ヴァルキスから、メッセージを預かって參りました」

「そか。再生しろ」

「今ここで？…で、ございますか？」

ヴァルマスは幾分面食らった表で問い掛けた。見ればノヴァルナはも拭いておらず、水を含んだままの頭髪からは水滴が滴っている。余計な世話かも知れないが、湯冷めしそうだ。しかしノヴァルナはぶっきらぼうに、「そらそうよ」としか言わない。仕方なくヴァルマスは、データパッドの畫面を上向きにして左手で支えると、ホログラム畫を再生させる。すぐにヴァルキス＝ウォーダの上半のホログラムが、畫面上に現れた。

左眼が亜麻の前髪に隠れる細のヴァルキスは、恭しく一禮して口を開く。

「夜分に失禮致します、ノヴァルナ殿下」

次いでヴァルキスのホログラムは穏やかな表で、ノヴァルナのもとを離反すること。ノヴァルナとイマーガラ家との戦いには中立を保ち、イマーガラ側として參戦はしないこと。さらにこれまでの暗躍…ノヴァルナに反抗心を抱いたカーネギー＝シヴァ姫を唆し、叛を企てさせたこと。ミノネリラ宙域に放った諜報部員に命じて、ギルターツ＝イースキーを暗殺したこと。そして銀河皇國貴族院報調査局のベリン・サールス＝バハーザを利用し、カルツェ・ジュ＝ウォーダをノヴァルナの暗殺に仕向けて葬り去ったこと。その全てがあらゆる後顧の憂いを斷って、全力でイマーガラ家に立ち向かってほしいと思う、ヴァルキス自の“手柄”であり、“忠義の証”であった事を告げたのである。

「…最後に、私も當初ノヴァルナ様というお方を知らず、嫌っておりました。しかしあなたを知るほどにつれ、その生き方に魅了されてしまった。あとのオ・ワーリは私が上手く治めて參りますゆえ、見事、玉と砕けて下さい。ご武運を」

言いたいだけ言って、メッセージホログラムは消える。ノヴァルナは不敵な笑みを浮かべたまま、無言でそれを観終えた。これだけの事をされても不思議と、ヴァルキスに対する憎しみのようなものをじないのだ。

「まったく…ひねくれ者の兄で、困ったものです」

ヴァルマスは落ち著き払った態度で、データパッドの電源を切ると、軍裝の小脇に挾んだ。ああ、そうか…とノヴァルナは思う。ヴァルキスに意外と憎しみをじないのは、思考のベクトルこそ違え、“ひねくれ者”同士で波長が合っていたのだろう。

「話は分かった。ご苦労！」

そう言って奧へ引き上げようとするノヴァルナに、ヴァルマスはまだ話は終わっていないとばかりに、聲を掛けた。

「…というわけでして、私はどのようにすれば良いでしょう？」

淡々と尋ねるヴァルマス。アイノンザン＝ウォーダ家からの人質としてやって來ている自分には、兄のヴァルキスがノヴァルナを裏切った場合、見せしめとして処刑される覚悟があった。ところがノヴァルナはヴァルマスに、“は？…何を言ってるんだ、おまえは”といった風な顔を向ける。

「いや。用が済んだら帰って寢るだろ、ふつー」

「私はヴァルキス＝ウォーダの弟ですが」

「んな事は、言われなくても分かってらぁ」

面倒臭そうに応じるノヴァルナ。

「それで、何のお咎めも無しですか？」

「いぢめてしいのか？　俺に」

「いいえ。そんな趣味はございませんが…」

すっとぼけてばかりのノヴァルナに、ヴァルマスは苦笑するしかない。ただその一方で、自分は許されているという事が明白に分かる。

「俺だって、そんな趣味はねーよ。だったら帰って寢ろ！」

兄ヴァルキスの言った通りだった…とヴァルマスは思う。すっとぼけるノヴァルナの言葉の裏に、自分への信頼が込められているのをじ取り、思わず深く頭を下げて「意のままに」と、絞り出すような聲で告げる。

そんなヴァルマスに、奧へ引き払いかけたノヴァルナは、背中を向けたまま立ち止まり、真面目な口調で言った。

「おまえには、宙雷戦隊の一つを任せてたっけな。明日は忙しくなる…頼むぞ」

その言葉にヴァルマスは、“ああ…自分は兄ではなく、この方のために死のう”と思った。命を懸けて忠義を盡くすだけの主君に巡り合う事は、武人にとって本懐この上ない譽れである。複雑怪奇な思考を持つ兄ヴァルキスとは真逆で、単純思考のヴァルマスだが、そうであるからこそ得られる生き甲斐もあるのだ。

「はっ…この上は、兄の不忠の分まで勵みまする」

「おう、気にったぜ！　じゃ、宜しくな！」

最後は再びいつもの軽い口調になり、奧へと姿を消すノヴァルナを、ヴァルマスはもう一度深く頭を下げて見送った。すると奧の方から聞こえて來る、ノヴァルナの五連発のくしゃみとノア姫の聲。

「ほらもぅ。いつまでもそんな恰好でいるからよ。この大変な時に、風邪でも引いたらどうするの！」

「いやだって、ヴァルマスの奴が引き止めっか―――」

「言い訳しないで、も一回お湯で溫まって來なさい！」

「へーへー」

どこか間の抜けたやり取りを聞かされても、ヴァルマスの忠義の鏡が曇る事は、二度と無かったのであった………

▶＃１９につづく