ティガカーツ＝ホーンダート―――

の頃はダガン＝ホーンダートを名乗り、ホーンダート家嫡流の後継者であった。現當主のタルーザ＝ホーンダートはティガカーツの叔父であって、ホーンダート家嫡流の代理當主という立場である。

ＢＳＩパイロットとして類まれなる才能を持って生まれたティガカーツは、１１歳の頃には、シミュレーターによるものではあるものの、イマーガラ軍供與の量産型ＢＳＩユニット『トリュウ』に乗り、自分ただ一機で、親衛隊仕様機の『トリュウＣＢ』二機と量産型『トリュウ』十五機を撃破。周囲の者に銘を超え、恐怖を與えたという。

そしてＢＳＨＯを縦可能なだけの、サイバーリンク深度に達する素養がある事が判明したティガカーツは、専用ＢＳＨＯ『カヅノーＶＣ』と、亡き父ダグ・ホーンダートがＢＳＩパイロットとして用していた、大型ポジトロンランス『ドラゴンスレイヤー』を與えられ、十五歳の今日、初陣を迎えたのだった。

母艦の宇宙空母から発進したティガカーツに、父親代わりの叔父、艦隊司令のタルーザ＝ホーンダートから直接通信がる。

「ティガカーツ。聞こえているか？」

「はい。叔父上」

「気分はどうだ？」

「うーん…変わりませんね、いつもと」

顔立ちは悍でありながらも、普段はどこか摑みどころのない部分のあるティガカーツの、普段通りの返答に、通信機のスピーカーの向こうから、タルーザの笑い聲が聞こえて來る。

「こいつめ。どんな猛者でも初陣の時は、張するというのに」

「そんなものですか」

「そんなものだ。まぁいい、隊長の指示に従って、無理はするなよ」

「そうします」

ＢＳＨＯを與えられたホーンダート家嫡流であっても、初陣のティガカーツであるから、自分が部隊を指揮しているのではない。ホーンダート艦隊のＢＳＩ部隊総指揮の直卒中隊に加わっていたのだ。タルーザはそちらにも通信をれる。

「マハルード中佐。ティガカーツを宜しく頼むぞ」

親衛隊仕様『トリュウＣＢ』に乗る総指揮のマハルードは、「お任せ下さい」とリラックスした口調で応じた。こちらはベテラン指揮ならではの、張の無さであり、むしろ安定がある。

空母部隊を発進したホーンダート軍のＢＳＩ部隊約二百機は、先行する戦艦などの砲戦部隊を追い抜くと、シェルビム＝ウォーダの艦隊へ接近していく。すると敵艦隊もＢＳＩ部隊を発進させ始めたらしい。探知能力の高い艦隊の方から索敵報がる。ところがそれは々厄介な容だった。

「こちらコマンドコントロール。敵ＢＳＩ部隊出現…數は當方の二倍！」

「二倍…だと!?」

ウォーダ軍のＢＳＩ部隊の総數が、こちらの二倍もあるという報に、ベテラン指揮のマハルードも、流石に表をくする。

無論、ＢＳＩ部隊と呼稱してもそれは戦力編制を一括りにした上であり、親衛隊仕様ＢＳＩユニットと量産型ＢＳＩ。そして簡易型のＡＳＧＵＬや攻撃艇の比率は不明だった。しかしそれでも數は力である。どのような編制比率であろうと、ホーンダートのＢＳＩ部隊にとっては、大きな脅威である事に変わりはない。

この機兵の保有數の差は、両軍の艦隊編制そのものにあった。シェルビム＝ウォーダ艦隊は、宇宙空母中心の打撃群編制となっており、打撃母艦(正規型宇宙空母)が１８、巡航母艦(軽空母)１４、戦艦４、巡航戦艦４、重巡航艦４、軽巡航艦１４、駆逐艦２６という、明らかにＢＳＩ部隊の運用を主眼に置いた艦隊だ。これも偏(ひとえ)に當主のシェルビムが、甥でＢＳＩ部隊指揮のダムル＝イーオの技量を見込んでの事である。

しかし、迫りくるシェルビム艦隊のＢＳＩ部隊の大群を前にしても、『カヅノーＶＣ』に乗るティガカーツは一向に揺を見せず、縦桿を握り直しながらぼそりと呟いた。

「ふーん…數が多いな…」

やがて雙方の距離がまると、長距離センサーによる機種の識別も正確になって來る。ウォーダ軍ＢＳＩ部隊の総數は４２８、ＢＳＩユニットが１１８、簡易型のＡＳＧＵＬが１６４機、攻撃艇が１４６機のようだ。

「來るぞ！　油斷するな！」

マハルード中佐が全機に呼びかけ、雙方のＢＳＩ部隊はタイミングを合わせたかのように、同時に散開した。

ＢＳＩ部隊の戦闘が開始されるのを、ホログラムスクリーンで見詰めるのは、イマーガラ軍第３艦隊を率いる宰相シェイヤ＝サヒナンである。戦狀況ホログラムでは、ウォーダ軍のＢＳＩ部隊の約三分の一が、こちらに向かって來る様子を映し出していた。おそらく対艦裝備の機であり、數からすると敵の攻撃艇だろう。

司令席のシェイヤの傍らに立つ參謀が問いかける。

「こちらのＢＳＩ部隊は數的に、敵の攻撃艇部隊を迎撃できません。閣下もお出になられますか？」

狀況的にはイマーガラ軍最強のパイロットとも言われる、シェイヤが出撃してもおかしくはないし、事実これまでもそういったケースが多かった。だがシェイヤは前を見據えたまま、落ち著いた口調で応じる。

「いや。それには及ばない。火砲による迎撃と、直掩機で凌(しの)いでみせよ」

シェイヤの命令で、重巡航艦以上のクラスの各宇宙艦から、直掩用に殘していたＢＳＩユニットが出撃する。それでも數は二十數機だけであった。

「無理と深追いはするな。時間を稼げ」

シェイヤは直掩隊にそれだけ告げると、ＢＳＩ部隊同士が始めた戦闘のに眼を遣って、心で呟く。

“さて、ホーンダートの若武者よ。初めておまえの模擬戦闘を観た日の、私の眼に狂いが無かった事を証明してもらおうか………”

▶＃０６につづく