指揮機を失っても殘された六機の量産型『シデン』は、それでも『カヅノーＶＣ』への攻撃を継続する。実戦経験富なパイロット達ならではだ。きを止めた『カヅノーＶＣ』に右からの三機が、一斉にポジトロンパイクを手に斬りかかった。

「やる…」

敵の技量を認めて、しかし、ティガカーツはあえて前へ出る。ここで後方に下がれば、左側からの三機との挾撃に遭うからだ。恐るべき瞬時の判斷力である。突き出したポジトロンランスの『ドラゴンスレイヤー』が、まず一機の『シデン』の機を貫通し、バックパックの対消滅反応爐を破壊して散させる。そして後方へ振り回した『ドラゴンスレイヤー』の穂先が両斷したのは、左側から間合いを詰めようとする三機の、先頭の機だった。

そこからさらに、『カヅノーＶＣ』に捻り込みをかけさせるティガカーツ。翻した機のもといた位置に、左側からの殘り二機が放った銃弾が通過した。

「なんだこいつは!?　ロックオン表示が出てるってのに!!」

銃撃を行った『シデン』パイロットの一人が、信じられないといった表で聲を上げる。経験から來る命中の確信を覆された顔だ。しかしその表は、『カヅノーＶＣ』が直後に放った銃弾で凍り付き、さらにコクピットを包む被弾の炎に包まれてしまった。しかもこれとほぼ同じ景が、殘る『シデン』の全てに、時を待たずに起きている。違いはそれが超電磁ライフルか、大型ポジトロンランスの『ドラゴンスレイヤー』によるものか、だけだ………

指揮機を砕され、それでも冷靜さを見せようとした、殘り六機のベテランパイロット達のＢＳＩユニットも、あっという間に葬り去った正不明のＢＳＨＯ。

「こいつは…本のバケモノか？」

漆黒の機カラーに鹿の角のような意匠アンテナを二本、頭部から生やした敵のＢＳＨＯに、シェルビム＝ウォーダ軍のダムル＝イーオは、これまでとは桁違いの技量を持った、パイロットの存在をじ取って獨(ひと)り言(ご)ちた。

おそらく戦死したであろう指揮は、たぶんダムルの知った男であり、民間人あがりとは言え、サイバーリンク深度のレベルが合格してさえいれば、専用のＢＳＨＯが與えられても、おかしくはない技量の持ち主だった。

それを瞬時に屠るとは―――

ダムルは全周波數帯通信で味方のＢＳＩ部隊に待機を命じ、さらにホーンダートの家紋を描いた謎のＢＳＨＯに問い掛ける。

「そこのＢＳＨＯ。誰だ？」

すると正不明のＢＳＨＯから、まだ若い男の聲で応答。それもどこか茫洋とした口調だった。

「僕…あ、いいえ、自分はティガカーツ＝ホーンダート。そしてこの機は専用機の『カヅノーＶＣ』。今日が初陣。よろしく…」

ティガカーツの名乗りにダムルは、ほぅ…と眼を見開いた。

「ホーンダート家の嫡流、あのダグ殿のご子息か」

ティガカーツの父親ダグ＝ホーンダートは、トクルガル家の筆頭家老を務め、五年前の第二次アズーク・ザッカー星団會戦で、ノヴァルナの義兄ルヴィーロ・オスミ＝ウォーダの艦隊と戦い、自ら専用ＢＳＨＯ『ヨイヅキＳＶ』で出撃し、圧倒的多數の敵を切り防いで壯絶な最期を遂げた。そのためダグの名は、ウォーダ家でも広く知られている。

「…だが、初陣だと？」

ダムルが見たティガカーツの戦い方は、昨日今日戦場に出て來た新米などではなく、完全にベテランパイロットのそれであった。確かに『カヅノーＶＣ』とかいう機は、トクルガル家の機データには無いが、それでも“初陣”という言葉は信じられない。

「初陣で、そのようにけたと言うのか？」

ダムルは『タイゲイＤＣ』の持つポジトロンパイクの穂先を、『カヅノーＶＣ』に向けて問い質した。対するティガカーツは、やはりどこか茫洋とした口調で応答する。

「うん。訓練通りにやったら、出來た…それだけ」

「!!…」

それが本當なら、この子供は正真正銘のバケモノだ…と、ダムルはじた。どれだけ訓練を積んでも、訓練と初陣の実戦は全くの別である。今は腕に覚えがあるダムル自も初陣では膝が震え、思うように機作も出來ずに、生還するだけで必死だった記憶しかない。あの生ける伝説のパイロット、ヴォクスデン＝トゥ・カラーバですら、初陣の戦果は十機程度だったと聞く。それがこの子供はすでに、その倍以上の戦果を挙げているのだ。

伝説と言えばダムル達の主君ノヴァルナも、初陣で五十機近い敵機を撃破したと言われるが、あれは今では初陣ながら、機との超シンクロ能力“トランサー”が発したものによると、考えられていた。

すると今度は、ティガカーツの方から聲を掛けて來る。

「話が済んだなら、行ってもいいかな？」

「なに？」

「戦うのに忙しくしてたら、隊長達とはぐれたんで、探さないと」

とぼけているのか、元來からそういう格なのかは不明だが、摑みどころのない子供だとダムルは思った。だがその才能が恐るべきものである事は間違いない。

「悪いが、それは出來んな」

そう言うダムルの口調に殺気をじ取ったのか、ティガカーツも聲を落し、構えたじで尋ねる。

「なんで…？」

「初陣で可哀そうだが…貴殿のような子供は、生かしておけん」

言葉を返したダムルは、『タイゲイＤＣ』のポジトロンパイクを、下段に構えさせた。そこからさらに合図を出すと、従っていた六機の親衛隊仕様『シデンＳＣ』が散開。素早く『カヅノーＶＣ』を取り囲んむ。逃がさないためだ。

「ここは俺に任せ、他のＢＳＩ部隊は敵ＢＳＩ部隊を叩け」

ダムルはそう命じて、『カヅノーＶＣ』に群がって來ていたＢＳＩやＡＳＧＵＬを、他のＢＳＩ部隊との戦いに向かわせ、さらに直卒の親衛隊仕様機に告げた。

「俺が一騎打ちする。決著がつくまで逃がすな！」

言うが早いか急加速を掛ける『タイゲイＤＣ』。

「ナガン・ムーラン＝ウォーダ家、ダムル＝イーオ。參る!!」

機に施された流れるような青いラインが、ウォシューズ星系の主恒星からの仄かなを反するさまは、流水を思わせる。即座に牽制のライフル撃を行う『カヅノーＶＣ』。『タイゲイＤＣ』に回避行を取らせ、間合いを詰める速度を落とさせようという、基本的な牽制行だ。だが『タイゲイＤＣ』は機の捻り込み半徑を最小にし、ほとんど速度も落とさずに、『カヅノーＶＣ』との間合いを詰めて來る。

“気を付けるは、あの鑓！”

縦桿を握るダムルは、『カヅノーＶＣ』の持つポジトロンランスを見據えて、ので呟いた。近接戦闘に自信があるＢＳＨＯパイロットは、ポジトロンパイクより間合いの長いポジトロンランスを使用する。しかも取り回しが比例的に難しくなる、大きな鑓を使うほど、技量も高いという事を意味していた。

そして自分が相手にしているＢＳＨＯの持つ鑓は、“鬼のサンザー”と呼ばれるウォーダ家ＢＳＩ部隊総監の、カーナル・サンザー＝フォレスタが持つ大型十文字ポジトロンランスを僅かに上回る大きさだ。

その大型ポジトロンランスの穂先が、不意にいた。微かなフェイントのる、波打つように繰り出された刺突。だがダムルは『タイゲイＤＣ』に、ポジトロンパイクを通常より短く握らせていた。機をカバーするように持ったパイクの刃が、盾代わりとなってなって、『カヅノーＶＣ』の鑓を打ち防ぐ。

「うん」

自分の刺突が防がれるのは予想していたのか、ティガカーツは納得顔で頷くも、ポジトロンランスの柄に銃口を添わせる形でライフルを放った。鑓を防いで隙が出來た一瞬を狙っての銃撃だ。ところがこれも、『タイゲイＤＣ』がグルリと回したパイクの刃に弾かれて、あらぬ方向へ飛んで行く。「あれ？」と意外そうな顔をしたティガカーツは、懐に飛び込んで來た『タイゲイＤＣ』のパイクの斬撃を、紙一重で躱して言った。

「イーオ殿…強いね」

▶＃０８につづく