ダムルの素早さをティガカーツは嘆したが、ダムルの方もティガカーツの機に舌を巻いていた。今の飛び込んでの斬撃は自分でも納得のいく一撃だったのだ。スロットルを開き、距離を取りながらダムルは臍を噛んだ。

“あれを躱せるのか!?”

そう思いながら振り向きざまにライフルを放つダムル。だが照準センサーがロックし続けていたはずの位置には、『カヅノーＶＣ』の姿は無い。

「なにっ!!」

次の瞬間、殺気をじたダムルは縦桿を咄嗟に倒した。直後にロックオン警報が鳴り、銃弾が飛來する。機を直進させたままであったなら、一瞬後にはバックパックの対消滅反応爐に、直撃を喰らっていたはずだ。

ロックオン警報より先に殺気をじ取れるなど、ＢＳＨＯとのサイバーリンク深度が、“トランサー”発時並みのレベルに達していないと不可能である。事実、撃を加えたティガカーツも、口調こそ緩いが、驚きのを表していた。

「うそ…外した」

これはさすがに訓練とは違う…と思いながら、ティガカーツは機を翻す。その左脇腹をギリギリで通り過ぎる、ダムルからの銃弾二つ。さらに吶喊(とっかん)して來る『タイゲイＤＣ』自。

突き出される『カヅノーＶＣ』の大型ポジトロンランスを、ポジトロンパイクで打ち払った『タイゲイＤＣ』は、さらにそこから加速を掛けて斬りかかった。ここまでの一連のきを見て、ティガカーツがポジトロンランスと、超電磁ライフルを組み合わせた戦い方を主流にしていると読んだダムルは、二段加速でライフルの點を躱し、さらに速く間合いを詰めようとしたのだ。

事実、『タイゲイＤＣ』は『カヅノーＶＣ』が至近距離で放ったライフル弾で、左大部を抉り取られたものの、斬撃の間合いにり込む事に功した。ところがその一瞬前、ティガカーツは自分も機を加速前進していたのである。

ガツン！…と大きな衝撃をける『カヅノーＶＣ』のコクピット。しかしティガカーツのヘルメットに、被弾警報のアラーム音は無い。『タイゲイＤＣ』が振り抜いたはずのポジトロンパイクは、刃の元の柄が、『カヅノーＶＣ』の首を叩いただけであった。

「チィ！」

反的に腰のＱブレードを抜いて、斬撃を放とうとするダムルの『タイゲイＤＣ』。だがＱブレードを握ったその右手は、ティガカーツの『カヅノーＶＣ』が腰に抱えるように持っていた、超電磁ライフルの発砲によって破壊された。

「く！　まだだ!!」

ダムルは『タイゲイＤＣ』に、破壊された右手ではなく、健在な左手にＱブレードを逆手で握り直させようとする。

しかしそれは焦りが生んだ判斷ミスであった。

おそらくノヴァルナであればまず、間髪れず自分からも『カヅノーＶＣ』に當たりを喰らわせて間合いをリセットし、立て直しを図るであろう局面で、ダムルは小手先の技によって、勝ちを急いでしまったのだ。この判斷ミス自は、おそらく標準レベル…いや、かなり手練れのパイロットが相手であっても、ダムルの技量からすれば問題の無い誤差の範疇である。だがダムルに運が無かったのは相手がのちに、戦國最強と語り継がれるようになるパイロットだったという事だ。

逆手に握った『タイゲイＤＣ』のＱブレードが、『カヅノーＶＣ』のコクピットを掻き切るより僅かに早く、打撃武でもある大型ポジトロンランス『ドラゴンスレイヤー』の太い柄が、『タイゲイＤＣ』の機を強打した。

「むぅあッ!!」

激しい衝撃に包まれたコクピットで、ダムルは一瞬、縦桿を手放してしまう。そしてそれが何を意味するか、次のダムルの言葉が全てであった。

「しまっ―――」

言い終える前に、ティガカーツが瞬時に一回転させた『ドラゴンスレイヤー』の穂先が、制を失って宇宙空間に浮遊した『タイゲイＤＣ』の腹部を貫く。

「ごめん…」

バックパックまで貫かれ、発を起こす『タイゲイＤＣ』。そのを浴びながらティガカーツは、散って行ったダムルに頭を下げた。そして控えめながら『ドラゴンスレイヤー』を掲げて、全周波數帯通信で勝ち名乗りを上げる。茫洋なところがあっても、武人のは父親譲りだ。

「ティガカーツ＝ホーンダート。敵將ダムル＝イーオを討ち取った！」

ＢＳＩ部隊総指揮を敵との一騎打ちで失った、ナガン・ムーラン＝ウォーダ軍に広がった揺は、戦況そのものを大きく変化させた。まず第一に士気を低下させたのが、司令でダムル＝イーオの叔父だったシェルビム＝ウォーダである。甥のパイロットとしての才能と技量を信じ切って、艦隊編制も空母とＢＳＩ部隊を中核にした編制にしていたほどなのだ。

旗艦の艦橋で膝から崩れ落ちたシェルビムが哀惜のびを上げる。

「おおおおお、ダムルぅうーーーー!!!!」

そしていくさの場は非でもある。イマーガラ家の“鉄の”、シェイヤ＝サヒナンがこの機を逃すはずがない。旗艦『スティルベート』の司令席に座るサヒナンは、アイスブルーの瞳で戦狀況ホログラムを見據え、短く命令を発した。

「全面攻勢へ移れ」

▶＃０９につづく