皇國暦１５６０年５月１９日 皇國標準時間１３：２５―――

戦狀況ホログラムの表示では、敵味方の宇宙艦が集している狀態を示してはいても、実際の広大な宇宙空間では、艦と艦の距離が數十萬キロもあれば、隣の艦が全長五百メートル以上の大型戦艦であっても、影も形も見えるものではない。

しかしすでに戦闘が開始されている事は明らかだった。學観測を容易にするため、任意のに発させられる曳粒子を纏った砲撃のビームが、の矢となって漆黒の宇宙空間をしきりに飛びっているからだ。赤い曳粒子はイマーガラ軍、黃緑の曳粒子はウォーダ軍。見たところ、赤い曳粒子の量が圧倒的に多い。

そして突然出現する、恒星のような白い輝き…宇宙艦の発だ。數百、場合によっては數千の命が燃え盡きる、死の芒である。そんな輝きが、二つ三つ、四つ五つ…さらにそれ以上、瞬いては消えてゆく―――

これらの現実をデジタル信號に包し、戦場全を映し出す戦狀況ホログラムのサイズは、総旗艦級戦艦のものより巨大であった。

その巨大戦狀況ホログラムを浮かび上がらせるのは、アイノンザン星系の首都星アイノゼア。アイノンザン城の地下に設けられた中央作戦指令室の、ホログラム投影裝置だ。

「やなこった…か」

アイノンザン＝ウォーダ家當主ヴァルキス＝ウォーダは、イマーガラ家からの降伏勧告に対するウォーダ軍の返信を聲に出して、巨大戦狀況ホログラムを見上げた。ヴァルキスはこの日のために、中央作戦指令室に用意させたソファーに、副で人のアリュスタと共に座り、背後に筆頭家老のヘルタス＝マスマをはじめとした側近達を並ばせて、ノヴァルナのウォーダ家宇宙艦隊と、イマーガラ家艦隊の戦いの狀況を観戦している。

「その返信はおそらく、ノア姫様が発されたものと推測しますが」

通信傍やイマーガラ軍からの報提供で、ノヴァルナの居場所がおそらく第五星トランの宇宙要塞、『ナガンジーマ』であろう事は彼等も知っており、キオ・スー城から返信されたこの電文は、ノヴァルナの妻のノア姫によるものに違いないと、アリュスタは正確に推察していた。

アリュスタの意見にヴァルキスも同意だったらしく、頷いて言葉を返す。

「ああ、そうだろうね。良き奧方じゃないか」

そしてヴァルキスは、アリュスタの手に自分の手を重ね、靜かに告げた。

「私がノヴァルナ様と同じような狀況へ陥った時は、きみにもそうしてもらいたいものだ…」

イマーガラ側へ寢返り、高みの見を決め込んでいるヴァルキスが、戦狀況ホログラムを悠然と眺めているその瞬間にも、ウォーダ家とイマーガラ家の戦闘は白熱の度合いを増していた。

半球狀に陣形を組んだウォーダ艦隊を、倍の戦力で半包囲するイマーガラ艦隊であったが、ウォーダ艦隊の頑強な抵抗に意外と手こずっている。接敵部にいる艦のほとんどが多數の敵から攻撃をけ、大損害を被っても後退しようとせず、その場に踏みとどまっているからだ。

右舷側を半壊しながら、主砲を撃ち続ける重巡航艦。前方部分が崩壊したまま、対艦導弾を出する駆逐艦…そして、ダメージに耐え切れずに、大発を起こす戦艦。機関部に大を穿たれ、制の利かなくなって錐み狀態になった航宙母艦からは、艦に殘っていたＡＳＧＵＬと、乗員を乗せた大量の救命ポッドが、撒き散らされるように飛び出して行く。

「ウォーダの連中、粘りおるな…」

イマーガラ軍第５艦隊を指揮する重臣、モルトス＝オガヴェイは旗艦『ウォルガント』の艦橋で、戦狀況ホログラムを眺めながら賞賛の言葉を口にした。モルトスの座る司令席の両側には、通信ホログラムスクリーンが開かれており、第８艦隊司令のブルート＝セナ、第２３艦隊司令のクァルル＝メ・ザンマの上半を映し出している。

「まるで死守命令でも出ているようですな」

ブルート＝セナのホログラムが、スクリーンの中で頷いて応じる。それに対し、クァルル＝メ・ザンマが意見を述べた。メ・ザンマはタツノオトシゴに似た頭を持つシャルパル星人で、イマーガラ家のキヨウ上に備えた軍備拡張政策に伴い、新たに艦隊司令へ登用された將である。

「宙雷戦隊を一斉に突撃させて、敵陣を一気に突き崩してしまえば、よいのではないですか？」

メ・ザンマの提案を、ベテラン武將のモルトスはやんわりと否定する。

「それも良いが、些か早いかも知れんな。敵がいていないところへ、多數の宙雷戦隊を突っ込ませても、こちらの艦砲撃の妨げになる。數ずつ突っ込ませる手もあるが、それも今の狀況では、敵に各個撃破の機會を與えるだけであろう」

「なるほど…」

提案を否定されたメ・ザンマはしうなだれた。それをこちらもベテランの域に差し掛かりつつあるセナがフォローする。

「卿(けい)の手は悪くはない。ただそれはこのような大規模會戦においては、勝負を決するべく戦闘の後半に使うべき手だ。それさえ見誤らなければ、良い手となるだろう」

セナのフォローに、気を取り直した様子で「はっ！」と頭を下げるメ・ザンマ。今回の圧倒的有利な戦いでモルトスに懸念があるとすれば、軍備拡張を急いだために、このメ・ザンマのように経験の淺い者が第２３艦隊など、數字の大きな艦隊の司令になっている事であった。

訓練と実戦が違うのはこれまで何度も言って來た事であり、もし不測の事態が起きた場合は、経験が一番ものを言うのだ。もっとも、そう懸念するモルトスも、あくまでも萬が一という程度の懸念だった。それほどまでに両軍の戦力には、開きがあったからである………

▶＃１３につづく