ウォーダ軍戦艦『オストロード』の発は、その原因がイマーガラ軍のＢＳＨＯ『サモンジＳＶ』が持つ、新兵によるものだと判斷される事も無く、増大する損害報告の中に埋もれてしまっていた。

「戦艦『ラベリアン』『フレイガス』『オストロード』『ニケロス』発。『ゴルドレン』『ミュレンジア』航行不能―――」

オペレーターの報告の一部に過ぎなくなったのでは、『ヒテン』で指揮を執るナルガヒルデがいかに有能であっても、気付くはずはない。

「全艦隊による半球陣を５パーセント圧。各艦の相互支援を強化するよう、伝えてください」

ナルガヒルデは損害が続出する味方艦隊のを埋めるべく、各艦の間隔を詰め、僅かながら陣形を小して、防力を高めるよう指示を出した。民間徴用した貨船やタンカーを改造した哨戒艦部隊が、小星帯フォルクェ＝ザマに本陣を置いた敵軍第１艦隊の総旗艦、『ギョウビャク』の正確な位置を報告して來るまでは、何としても踏み止まらなければならない。一點突破でイマーガラ家の主君ギィゲルトを斃さない限り、どう足掻いても自分達に勝ち目はないからだ。

と、その時だった。第１艦隊の外殻を固めていた、重巡航艦の一隻が突如として閃を放つと、大発を起こした。そのは『ヒテン』の艦橋からも見て取れる。

「重巡『エフマレク』発！　完全破壊の模様！」

「!?」

第１艦隊は陣形の中心にあって、まだイマーガラ艦隊と直接戦はしていない。それでありながら、突然の発は異様だった。眉をひそめるナルガヒルデの傍らにいる參謀の一人が、オペレーターに確認を命じる。

「被弾したのか？　ＢＳＩの侵を許したのか!?」

「原因は不明。ですがＢＳＩの反応はありません！」

オペレーターがそう答えた直後、今度は一隻の戦艦に発が発生した。総旗艦の『ヒテン』からは左舷およそ百萬キロ。秒速數萬キロ単位で行する宇宙での戦闘では、そう遠くない距離だ。

「第２戦隊戦艦『バラム・ケルン』に発！」

「なに？」

別のオペレーターが報告すると、參謀は顔を引き攣らせて振り向いた。発を起こしたのが重巡一隻だけなら、事故という線もあり得るが、それが立て続けとなると、やはり敵の攻撃の可能が高くなる。そしてまず思い浮かんだのが、高々度ステルス艦―――“潛宙艦”からの魚雷攻撃である。ナルガヒルデは第１艦隊に、潛宙艦への対抗策を指示し、各艦の距離を詰めさせた。

「艦隊周囲の質量検知スキャンを強化。各艦の距離をさらに詰めて下さい」

ギィゲルトのＢＳＨＯ、『サモンジＳＶ』が裝備している『ディメンション・ストライカー』に、星間狙撃能力がある事を知らないナルガヒルデとウォーダ軍首脳部が、戦闘に參加していない戦艦と重巡の突然の発に対し、既存の知識に基づいてイマーガラ軍の潛宙艦隊が、第１艦隊の付近に潛んでいるものと判斷したのは當然だった。

第１艦隊を構する宙雷戦隊の中の、軽巡航艦と駆逐艦達が一斉にき出し、通常のセンサー類では探知できない、ステルス狀態の潛宙艦を発見する事が可能な、質量を持つものを検出する『質量スキャナー』を作させる。

しかし無論のこと、この攻撃を行っているのは潛宙艦ではない。數分後、『Ｄ‐ストライカー』の狙撃をけ、今度は第１艦隊後方で発が輝く。

「第３機戦隊空母『ルーコール』発！　艦載機損害大なり！」

「!!」

全く別方向にいた航宙母艦の発。この報告に多くの參謀が、自分達第１艦隊の周囲に、複數の潛宙艦が潛んでいるものと誤斷した。『ヒテン』の艦橋に慌ただしさが増し、參謀達がの命令の數も多くなる。

「索敵急げ!!」

「探索駆逐艦の數を増やせ！」

「敵潛宙艦の點特定はまだか!?」

それらの言葉が差する中、無言で戦狀況ホログラムを見詰め続けるナルガヒルデ。そこへＢＳＩ部隊などの機戦を擔當する參謀がやって來て進言した。

「艦載機を空母に搭載したままでは危険です。一旦すべて発艦させて、待機させては如何でしょう？」

これは難しい判斷である。宇宙會戦における空母の運用は、かつての星上で行われていた水上戦闘での航空母艦のように、遠距離から艦載機で攻撃を仕掛けるものではない。宇宙艦と機兵にあまり速度差はなく、ビーム砲や亜速の迎撃導弾の威力を考えれば、遠距離をＢＳＩ部隊だけで移する戦は、あまり有効とは言えないからだ。

しの間、考える眼をしたナルガヒルデは、慌てる様子もなく告げた。

「いま何百機ものＢＳＩ部隊を発艦させてしまうと、周囲に混を招くだけです。もうし待ちましょう」

この判斷が吉と出るか兇と出るか、現時點では不明である。ただナルガヒルデはこの空母の発から、自分が最初に考えた通りの潛宙艦の襲撃なのか？…と、早くも疑問を持ち始めていたのだ。

敵の潛宙艦が一隻であれ複數であれ、ここまで第１艦隊へ迫したのであれば、この『ヒテン』を狙うのが一番、理に適った戦のはずなのだが、周囲の艦ばかりを狙っているのは、どうも腑に落ちない。ナルガヒルデ＝ニーワスの冷靜さが、真に問われる局面だった。

狙撃中の『サモンジＳＶ』の縦士は、手であるギィゲルトの、補佐を務める事になっている。その縦士がここまでの三発の狙撃結果を數値化し、ギィゲルトの照準モニターへフィードバックしていた。

星間狙撃は距離があり過ぎて、通常の照準センサーでは狙いが付けられない。そのため、複數の艦からの接敵哨戒センサーのデータを基に、照準諸元を算出するのだが、今回の場合は総旗艦の『ヒテン』を守る事を目的として、多くの艦が周囲に集している事で、個々の艦の判別がつけ辛くなっていた。つまりどの艦が『ヒテン』なのかが、分からないという事である。

そこでギィゲルトは『ヒテン』を囲む艦の中から、まず狙撃の基準點となる三つの目標に対して銃撃を行った。それが重巡の『エフマレク』であり、戦艦の『バラム・ケルン』であり、宇宙空母の『ルーコール』だったのだ。そしてこの三點を結ぶと、當然三角形が出來上がる。そこでギィゲルトは「これで次は…」と、『Ｄ‐ストライカー』の照準モニターへ新たな數値を力した。それに従って『サモンジＳＶ』は、自的に『Ｄ‐ストライカー』の銃をしだけ上へ向ける。

「照準數値２５１０３８－１８３３１…発する」

ギィゲルトはそう言って、『サモンジＳＶ』にトリガーを引かせる。すると次の瞬間、『Ｄ‐ストライカー』の銃口から白いが放たれた。しかし弾丸そのものは銃で超空間転移したため、銃口から飛び出しはしない。すぐに縦士が結果を報告する。

「２５１０３８－１８３３１、命中。効力ゾーンが形されました」

四つ目の目標に著弾したで、照準モニターにウォーダ艦隊の中心部に、いびつな三角錐の立方が出現する。これは“効力ゾーン”と呼ばれ、本來の狙撃目標である総旗艦『ヒテン』は、この三角錐のゾーンの中にある、十隻ほどの艦の反応のどれかまで絞り込む事が出來たのだった。照準モニターの畫面に、リスト化された各敵艦の照準數値が列記されて表示される。

「よし。ここからが本番ぞ」

ギィゲルトは最初の數値を力した。『サモンジＳＶ』は再び僅かに銃をかして、その數値が示す位置へ銃口を向ける。

「発」

一瞬後、『ヒテン』の前方近くにいた戦艦の外殻が、側から膨れ上がった火球によって、大きく弾け飛んだ。

「第１戦隊戦艦『ザルドヴァス』に発発生！」

眼も眩むような閃が、後方の『ヒテン』の艦橋を襲う中、オペレーターの報告を聞くナルガヒルデのは真一文字に結ばれていた………

▶＃１６につづく