それから過ぎる事、およそ十分後。小星帯フォルクェ＝ザマ周辺を航行している、民間貨船を改造したウォーダ軍哨戒艦の一隻、『ファイアフライ１８』が、小星の一番度の高い個所―――大型の小星デーン・ガークの重力場に捕らえられた、他の小星が集まっている辺りから、膨大なエネルギーが斷続的に放出されているのを知していた。

「なんだ、このエネルギー反応は？」

哨戒センサーのモニター畫面を覗き込む、『ファイアフライ１８』指揮の問いに、オペレーターは首を捻りながら返答する。

「わかりません。およそ三十秒ごとの間隔で発生していますが、あまり見た事のない反応です。今のところの解析報はこれです」

オペレーターがコントロールパネルを作し、モニター畫面を切り替えると、奇妙なエネルギー反応の構分析の結果が表示された。

「なんだこれは…重力子の集中と、微弱な空間位相のゆらぎ？　超空間転移に近いじだな」

呟くように言う指揮に、オペレーターが応じる。

「はい。しかしこんな自然現象は、付近にブラックホールでも無い限り、発生するようなものではありません」

「マイクロブラックホール…とは考え難いな。それにイマーガラ軍の本陣がある位置だというのも気になる」

艦長の言葉のように、この『ファイアフライ１８』を含む、十隻近い哨戒艦が民間の貨船を裝って、小星帯フォルクェ＝ザマの中の、イマーガラ軍の本陣が置かれていると思われる付近を低速で航行していた。

軍用の長距離哨戒センサーと通信裝置を裝備したそれらに與えられているのは、イマーガラ軍の本陣にいる総旗艦、『ギョウビャク』の位置を探り出すという、この戦いの勝敗を左右する重要な任務だ。

「思い切って、もうし接近してみるかい？」

やや砕けた調子て問い掛けたのは、『ファイアフライ１８』の本來の船長であった。この哨戒艦は民間の貨船を一時的に徴用しているものであり、ウォーダ軍の指揮はいるが、艦の運用自は本來の船長や船員が行っているのだ。

船長の申し出に、ウォーダ軍の指揮は謝の笑みを浮かべながらも、首を左右に振って斷りの言葉を口にする。

「いえ。そうでなくとも危険な任務に協力して頂いている民間の方々を、不用意に危険度の増す行に巻き込まぬよう、我等指揮一同、ノヴァルナ様よりきつく命じられていますので、このままの航路で結構です。ありがとうございます」

ほぅ…と稱賛の眼を向ける船長の視線の先で、指揮はオペレーターに命じた。

「現狀、得られた限りのデータを、隊司令へ送れ」

哨戒艦『ファイアフライ１８』からの、奇妙なエネルギー反応の報は、哨戒艦隊の旗艦を務める重巡航艦『ヴァルゲン』に座乗する、マッサーツァ＝ヤ・ナーダ準將のもとへ屆けられた。ヤ・ナーダはヒト種と似ているが、頭髪が鳥の羽のような形狀をしているバディアル星人である。

「この『ファイアフライ１８』からの報、どう思われますか？」

參謀の一人がもたらした、大型小星デーン・ガーク付近で発生している、奇妙なエネルギー反応の報告。そしてそれに対する問い掛け。ヤ・ナーダ準將はバディアル星人特有の仕草―――鳥のような首の傾げ方をすると、逆に自分の參謀達へ意見を求めた。

「君たちはどう思うかね？」

準將に問われ、參謀達は意見を述べていく。

「不確かな報ですね。『ギョウビャク』の位置だと判斷するのは危険かと」

「ですが反応が、本陣の中心近くであるのも、気になります」

「そもそもこれが、何のエネルギー反応かも不明…罠かも知れません」

「しかし主戦場において我が軍は、すでに圧倒的に不利な狀況。不確実でも手した報は、総司令部へ転送すべきでは？」

「評価も判斷もなくか？　それでは丸投げになるぞ」

そこで參謀達の言葉が途切れる、ヤ・ナーダはそこまででいい…と右手を軽く挙げて頷いた。そして落ち著いた口調で告げる。

「古來より、“兵は巧遅より拙速を尊ぶ”と言う。それは報においても同じのはずだ。丸投げと批判されてもいい、位置座標と“デーン・ガークに謎のエネルギー反応あり”の電文を即時、総司令部と宇宙要塞『ナガンジーマ』へ送ろう！」

同時刻、『サモンジＳＶ』から三度目の狙撃をけた、第１戦隊の戦艦『エデルダート』が、総旗艦『ヒテン』の真橫で発を起こす。

「エ！『エデルダート』完全破壊！」

相次ぐ被害に報告するオペレーターの聲も、次第に上って來ていた。それ以上にヒステリックになる艦隊參謀達。

「なぜだ!?　なぜエネルギーシールドが通用しない!?」

「いやそれよりも、潛宙艦の反応が全く無いのはどういう事だ!?」

「ニーワス司令。ここは一時後退しましょう！」

「………」

無言で平靜を通すナルガヒルデだが、心ではさすがに焦りをじ始めている。潛宙艦の反応が全くないのは、新たな隠蔽機能を持つ新型潛宙艦なのか、それとも未知の新兵なのかのどちらかだろう。

それはともかく、ノヴァルナがこの艦に乗っているという建前を通すなら、ここでただ攻撃をけ続けていて良いのか…という迷いが生じていたのだ。

“ノヴァルナ様の命令に従って、ここで待ち続けるべきか…それとも『ギョウビャク』の位置は不明でも打って出るべきか…”

するとそんなナルガヒルデのもとに通信がった。第２艦隊を指揮するノヴァルナの義兄、ルヴィーロ・オスミ＝ウォーダからである。

「ニーワス司令。意見申、いいかな？」

ルヴィーロ・オスミ＝ウォーダは、落ち著いた口調でナルガヒルデに告げる。ノヴァルナの父ヒディラスのクローン人間のルヴィーロだが、その格はクローン主のヒディラスより、かなり溫厚であった。クローンであっても、長に伴う人格の形には、後天的な影響が大きいという事の典型だろう。

「もちろんです。お聞かせ下さい」

対するナルガヒルデの口調も落ち著いたもので、『サモンジＳＶ』の狙撃で窮地に陥っている狀況には、とても見えないやり取りになる。

「司令。ここは打って出るべきでは、ないだろうか？」

「ルヴィーロ様もそうお考えですか？」

その間にもさらに、戦艦一隻に発が起きたという報告がる。

「うむ。この攻撃…潛宙艦のものとは思えない。よしんば新型の潛宙艦を投したのだとしても、現在位置で攻撃をけ続けるのは良くない」

「ですが、ノヴァルナ様からのご命令を待たずに、艦隊をかす事になります」

ナルガヒルデの言葉に、通信ホログラムスクリーンの中のルヴィーロは、微笑みを見せた。彼に迷いを生じさせているその辺りの中も、察しているという事なのだろう。

「私が責任を負う」

「ルヴィーロ様？」

「私がルヴィーロ・オスミ＝ウォーダの名で、命令を下した事にしよう。さぁニーワス司令。陣形を組み直し、前進を指示してくれたまえ」

ルヴィーロはかつてイマーガラ家に捕らえられ、深層意識に洗脳処理を施された事で、ヒディラスを殺害した人間である。その時から“自分はいつ死んでもいい”と思っている節があった。そのために、獨斷行に対する咎めをあとでける事になっても、一向に構わないと考えているのだろう。ただやはりそれに甘えられるような、ナルガヒルデではない。

「ありがとうございます。しかし、背中を押して頂けるそのお気持ちだけで充分。これは私が果たすべき責務にございますれば」

「わかった」

ナルガヒルデの言葉に、ルヴィーロは穏やかな表で頷く。司令席で背筋をばしたナルガヒルデは、指揮下の艦隊全てに命令を発した。

「これより第１、第２、第６艦隊は、小星帯フォルクェ＝ザマに置かれた敵本陣への、突撃を開始します。陣形再編。円錐陣にて敵中央に火力を集中。突破口を開いて下さい！」

そしてその直後の事である。哨戒艦隊旗艦の『ヴァルゲン』から、小星帯フォルクェ＝ザマの大型小星デーン・ガークに、謎のエネルギー反応が発生しているという報が、ナルガヒルデのもとに屆いたのは。

▶＃１７につづく