皇國暦１５６０年５月１９日 銀河標準時間１５：２２―――

ウォーダ軍の哨戒艦隊旗艦『ヴァルゲン』が発した、大型小星デーン・ガーク付近で謎のエネルギー反応を検出したという電文は、當然の如くそのデーン・ガーク上にいる、イマーガラ艦隊総旗艦『ギョウビャク』でも傍されており、『サモンジＳＶ』に乗るギィゲルトのもとへも知らされた。

タイミング的には折りしも、ウォーダ軍の艦隊が一斉にき始めていた時と、重なる形だ。これに対し“むしろ好都合”とほくそ笑むギィゲルト。おそらく、狙撃による第１艦隊の損害に耐え切れなくなって、本陣のへの突撃を強行する事を決したのだろう。

「程なく、第五星の要塞から、ノヴァルナめも出撃して來るに違いない。今のうちに、『Ｄ‐ストライカー』の銃を換しておく」

「意」

ギィゲルトの指示に従い縦士と機関士は、狙撃を中斷した『サモンジＳＶ』を作し、通常の超電磁ライフルの銃の五倍はある、三十メートルもの『Ｄ‐ストライカー』の長大な銃の換作業にる。後方上空に靜止する総旗艦の『ギョウビャク』から、新しい銃のった細長いケースを両側から支えた、二機の親衛隊仕様『トリュウＣＣ』が降りて來た。

銃換は部下達に任せ、『ギョウビャク』と連絡を取ったギィゲルトは、周辺の哨戒報のデータ更新を行う。

こちらの狙撃時の重力子圧反応を知して通報したと思われる、ウォーダ軍の仮裝哨戒艦は民間貨船の芝居を続け、そのままの航路で遠ざかっていくようだ。

そして別方向から接近して來ようとしている小船団が三つ。これらもウォーダ軍の仮裝哨戒艦と見ていい。素知らぬ顔で近くを通り過ぎ、より詳細なデータを収集するつもりだと予想できる。

せいぜい報収集するが良いわ…とギィゲルトは心で嘲りの呟きを発し、戦狀況ホログラムの表示位置を、両軍艦隊が戦っている主戦場へ切り替えた。本陣突撃を決めたらしいウォーダ軍は、それまでの半球陣を、先端をやや緩やかに尖らせた円錐形に変化させつつある。

だがこれも想定通りだ。予め與えておいた戦で対応できるはずで、経験富な家臣達に任せておけば良いだろう。すべては想定の範囲で、満足そうな眼になるギィゲルト。ただその表は余り時間でついでに見た、オ・ワーリ宙域からの報告書によって怒りへと変化した。占領したウォーダの植民星系の幾つかで、イマーガラ軍の兵士による略奪と、領民への暴行事件が発生しているというのだ。ギィゲルトは即座に通信で、『ギョウビャク』の參謀長を呼び出した。

満である事と、普段の貴族じみた鷹揚な態度からじさせるイメージに反して、ギィゲルトは神経質なところがある男であった。イマーガラ軍の一部の兵士達がオ・ワーリ宙域の植民星系で、暴行略奪を始めたという報告に、その太ったを巡るはたちまち圧力を跳ね上げる。

「參謀長!!」

「はっ!!」

呼び出しに応じた參謀長はギィゲルトの聲の調子に、何か不興を買ったのを察して、通信ホログラムスクリーンの中で息を吞み、直立不の姿勢となった。

「なんだ、この報告は!?　我が占領下においた植民星系の複數で、領民への略奪暴行を働く兵が、出現しておるそうではないか!!」

「は…ははっ！　どうもそのようで、すぐに事実関係を―――」

「たわけ!!!!」

主君の格を知り抜く、モルトス＝オガヴェイやシェイヤ＝サヒナンであれば、決して口にしないであろう參謀長の迂闊な言いに、ギィゲルトの圧はさらに上昇する。

「このような話が裏付けも無しに、総司令部の我がもとまで上げられるものか！」

「申し訳ございません！」

「植民星系に配置した兵は、治安の低下を防ぎ、我等の占領政策を円満なものとする事を目的としている。であるから、暴行略奪の類は厳とすると、これまでの會議で口を酸っぱくして、申しつけておったはずではないか!!!!」

「仰せの通りにて…」

戦國の世において、敵宙域に侵攻し、占領した植民星系を略奪する事は、比較的珍しい話ではない。だがそれは専ら、一時的侵攻が目的の場合である。これは敵対する星大名家を滅ぼす事までは考えていない侵攻で、敵対星大名家の経済力の低下や、統治能力に対する領民の不信を煽るため、植民星系への略奪行為はむしろ許容されていた。

ところが今回の場合のギィゲルトの目的は、ノヴァルナのウォーダ家を一度滅ぼし、そのあとで自分達に寢返ったヴァルキス＝ウォーダに、オ・ワーリ宙域を統治させる長期的戦略の確立であった。そのため、植民星系の治安維持のために置いたはずの兵が、略奪行為を行ったり領民に暴行を働いて、非難の的になる事だけは、ギィゲルトにとって絶対に、許容出來ない犯罪行為だったのである。

そこに『サモンジＳＶ』の縦士が、『ディメンション・ストライカー』の銃換が終了した旨をギィゲルトに伝える。ウォーダ家にとどめを刺すという現実に引き戻されたギィゲルトは、吐き捨てるように參謀長へ命じた。

「ともかく。事件に関與した者は全て、本來の所屬部隊の指揮と共に、厳罰を與えるようにせよ。そして再度、略奪行為などは行わないよう、全部隊の厳命しておくのじゃ。よいな!!!!」

気を取り直して再び『ディメンション・ストライカー』の狙撃態勢にる、ギィゲルトであったが、その神経の一部は今しがたの、イマーガラ兵達によるオ・ワーリ領民への略奪行為の処理を、どうするかへ張り付いたままだ。

“下賤の者どもめ…腹立たしい事じゃ”

新しい銃と換された『Ｄ‐ストライカー』の最終調整を行いながら、ギィゲルトは心で舌打ちする。こういう略奪や暴行を行うのはほぼ決まって、徴兵した一般領民であった。

決して暴君ではなく、むしろ自分の統治下の宙域では、善政を敷いているギィゲルトだが、元來が星帥皇のに連なる皇國の名門貴族家でもある事から、一般領民とは々距離があった。そしてそれは時として、必要以上の偏見を持って、ギィゲルトを苛立たせる要因となっている。

占領地に対する略奪などは戦國において、ある程度は許容される事ではあった。兵力不足に伴って軍に徴用された民間人の、鬱屈したの捌け口として、軍上層部も見て見ぬふりをするのは、どこの星大名でも暗黙の慣習となっている。

だが今回のイマーガラ家の上は、銀河皇國全に秩序を取り戻す事を最終目標にした、ギィゲルトからすればいわば“聖戦”であった。そのためにこれまでのような、に任せた行為は許さず、圧政者のノヴァルナから人民を解放する、高潔な軍隊である事を命じたのである。ところが厳しくじたはずであるのに、略奪と暴行が発生したのだ。

これであるから志を持たぬ者は…と、批判的な眼をして照準モニターをのぞき込むギィゲルト。だがこの集中力の切れた間の時間が、思わぬ隙を生んだ。もし時空次元を支配する神がいたとすれば、現時點では余計な事に気を回さず、もっと周辺の哨戒報―――新たに出現した貨船団に神経を集中するよう、助言したに違いない………

しかし現実には、いま起きている事以上の事は、勝利を確信しているギィゲルトすらも、知りえなかった。そのいま起きている事は、『ヒテン』を総旗艦とした、ウォーダ軍艦隊が第１、第２、第６を後方に置き、トンネル狀の陣形を組んで、イマーガラ艦隊の包囲陣形を貫通させようとしている狀況だ。トンネル狀の陣形の中を通過し、三つの艦隊がギィゲルトの本陣を襲撃する態勢である。

だが數で二倍以上のイマーガラ艦隊は、ウォーダ艦隊のトンネル陣形を外側から包み込むようにして、激しく攻撃を加え始めた。発が連続して発生し、ウォーダ軍の宇宙艦が次々と火球に包まれていく………

▶＃１８につづく