皇國暦１５６０年５月１９日 皇國標準時間１５：３９―――

オ・ワーリ＝シーモア星系小星帯フォルクェ＝ザマ。虛空に浮かぶ無數の巖塊が、ノヴァルナの見る船外映像の下方で海のように広がっている。

報によるとイマーガラ軍主力の先鋒を務めたトクルガル艦隊は、第七星サパルの周回軌道上にあった、ウォーダ軍の宇宙要塞『マルネー』を陥落させ、補給と再編のため後退したようである。

“ふん。イェルサスのヤツ、やるじゃねーか…”

自分が考えていたより早く『マルネー』が陥落した事は、正直、痛恨事ではあった。かつての弟分イェルサス＝トクルガルは、自分が思っていた以上に、將帥の才覚に秀でていたのだろう。

またイマーガラ軍主隊もただ數が多いだけでなく、想定以上の強兵で、こちらの全基幹艦隊による決死の本陣突撃を、ゴリゴリと磨り潰しているようである。

そこにヘルメットのスピーカーが、オペレーターの言葉を伝える。

「間もなく目標ポイント到達…全機発進に備え」

だがここに至り、もはやすべては些末な事であった。やるべき事とやれる事、そのすべてはやり終えている。そしてここからは、自分のすべてをその答え合わせに懸けるだけだ。

その時、全周囲モニター越しに見る小星群の左手奧に、いくつもの閃が走った。両軍主力の戦場との距離が近くなって來たのである。自分達にももうすぐ発進の時が來る。『センクウＮＸ』の縦桿を握り直したノヴァルナは、その指先に熱を得た。十五歳の初陣の時以來、ＢＳＨＯでの出撃前にじるいつも通りの覚だ。

するとノヴァルナはふと、頭の中に浮かんだ言葉を呟いた―――

人間五十年　下天の中をくらぶれば　夢幻のごとくなり

一度生をけ　滅せぬ者のあるべきか　滅せぬ者のあるべきか

それは五年前、ノアと初めて出逢い、共に１５８９年のムツルー宙域へ飛ばされる際に、男の聲で聞いた、カミヨコトバに似た言語の奇妙な謡であった。

そして我に返り、“なんでこんなものを思い出したんだ…？”と考えた直後、オペレーターが待っていた指示を告げる。

「目標ポイント到達。全機発進！　発進！　発進！　発進せよ!!」

一瞬後、『センクウＮＸ』の全周囲モニターが切り替わり、本來ノヴァルナがいる中古タンカーの船倉の映像となった。それと同時に床が両開きに開放され、宇宙空間の漆黒の闇が出現する。

ノヴァルナの『センクウＮＸ』が格納されていたのは、総旗艦『ヒテン』でも戦闘輸送艦『クォルガルード』でもなく、中古タンカーの船倉だった。通常は目的の星に降下させる、著式の大型タンクを格納するための大型船倉に、『センクウＮＸ』が収められている。

そしてその後方にも中古タンカーが二隻。『センクウＮＸ』を収めたタンカーを頂點に、小星群の海の上で正三角形を描く位置で従っていた。

その後方の二隻のタンカーの底部も開き、まずそれぞれ、三機のＢＳＩユニットが眼下の巖塊の海の中へ向けて、靜かに発進する。いずれも親衛隊仕様の『シデンＳＣ』だ。

六機の『ホロウシュ』の機が、異常なく発進した事を確認したノヴァルナは、オペレーターに通信をれる。

「ウイザードゼロワン、発進する」

オペレーターからの「了解。ご武運を」という言葉に、「ありがとよ」と応じたノヴァルナは、スロットルをゆっくりと上げながら縦桿とフットペダルを作。船外にり出た『センクウＮＸ』は、その白銀と黒銀に塗り分けられたを、フォルクェ＝ザマの漂う巖塊の間へと、潛り込ませていった。

先行して発進した六機に追いつきつつ、ノヴァルナは『ホロウシュ』達へ通信回線を開く。

「全機報告せよ」

「ウイザードゼロスリー。異常なし」とラン・マリュウ＝フォレスタ。

「ウイザードゼロシックス。異常なし」とナガート＝ヤーグマー。

「ウイザードゼロナイン。異常なし」とキスティス＝ハーシェル。

「ウイザードサーティーン。異常なし」とシンハッド＝モリン。

「ウイザードエイティーン。異常なし」とトーハ＝サ・ワッツ。

「ウイザードトゥエンティワン。異常なし」

最後にジョルジュ・ヘルザー＝フォークゼムの報告を聞き、ノヴァルナはいつもの不敵な笑みを浮かべた。ウォーダの運命を決めるわずか七機の決死隊。“死のうは一定(いちじょう)”でここまで來た自分には、むしろ相応しいってもんさ…と思う。

目標は主隊の指揮を任せたナルガヒルデが推察したのと同じ、重力子の集中が検出された大型小星デーン・ガーク。そこにギィゲルトの総旗艦がいなければ、ごめんなさい、だ！

「全機、ステルスモード展開。俺に続け」

力む事無く命じたノヴァルナは機を加速させ、『ホロウシュ』達が乗る六機の『シデンＳＣ』を抜き去る。そして七機は次々と迫る小星を、思い思いに躱しながら、ギィゲルトの本陣を目指していった………

ノヴァルナと『ホロウシュ』達が乗り込んだ三隻の中古タンカー。彼等がこの三隻に乗り込んだのは、『クォルガルード』と二隻の同型艦が第五星トランの宇宙要塞、『ナガンジーマ』へ到著する前の話であった。

そもそも本來は、かなり用心深い格のノヴァルナであるから、イマーガラ軍の潛宙艦に対する警戒には怠りが無かった。イマーガラ軍は大規模な作戦には必ず潛宙艦隊を帯同させており、特に四年前の恒星ムーラルの戦いでは、潛宙艦を使用したセッサーラ＝タンゲンの決死の襲撃で、自らの油斷により、かけがえのなかった後見人の、セルシュ＝ヒ・ラティオを失う結果を招いている。

そのある種トラウマ的な存在の潛宙艦が、自分達を尾行している可能を考え、ノヴァルナは予め、三隻の中古タンカーを第五星付近に遊弋させておいた。

そして『クォルガルード』らが、宇宙要塞『ナガンジーマ』へ到著する前に、ノヴァルナは『ホロウシュ』達とＢＳＩユニットで発進。即座にステルスモードに切り替えて『ナガンジーマ』へはらず、直接中古タンカーへ向かったのである。

ステルスモードにある潛宙艦は隠匿を優先されるため、探知能力は高くない。そのため小型で、かつステルスモードを発させた『センクウＮＸ』と、『シデンＳＣ』の発進に気付かぬまま、潛宙艦はノヴァルナの別隊が、宇宙要塞『ナガンジーマ』へ港した旨の報告をギィゲルトの本陣へ送ったのだった。

そしてノヴァルナと、六名の『ホロウシュ』を収容した三隻の中古タンカーは、小星帯フォルクェ＝ザマを掠める航路で、通常速度での航行を開始した。

無論、この小船団のきはイマーガラ軍も摑んでいた。ギィゲルトの許(もと)へも報告は上がっている。

ただそれは以前に記した、自軍が占領したオ・ワーリ宙域の植民星系の幾つかにおいて、イマーガラ軍の下級兵士が略奪や暴行を働いたという話に、ギィゲルトが腹を立てていたタイミングと重なってしまったため、重要視される事は無かった。

當然これには、先日行われたギィゲルトと、オ・ワーリ宙域恒星間商船連合會頭の、フェリアス・ラダ＝カウンノンとの會談容も関係している。

ギィゲルトはこの時の會談を、オ・ワーリの商船連合が自分に恭順の意を示したものと判斷し、ノヴァルナの要請に従って報収集にやってきた貨船団などに、自軍の周辺を航行するままに泳がせていたのであった。

こういった要素が絡み合い、ノヴァルナの中古タンカー三隻は、何の妨害もける事無く、決死隊を発進させる事が出來たのである。

▶＃２１につづく