この話の時間軸と場所は都合のいいなんでもありなものです。

一木弘和の食事に関する、ちょっとした分かりにくい小ネタです。

場所移に際して改稿しました。

食事の時間になると、アンドロイド達も食堂に集うのが０４２機艦隊では一般的だった。

サーレハ司令の方針で、賑やかな雰囲気で食事をするためにアンドロイド達に命じて音聲で雑談させているのだ。

「大尉、あなたじゃダメです」

しかし、シャルル大佐の冷え切った聲が響いた瞬間、賑やかな食堂の空気も凍り付いた。

今日は１２月３１日、大晦日だ。

とはいえ、異世界派遣軍の艦隊勤務ともなればそういった季節行事に関する覚も薄れる。

実際に一木もシャルル大佐が年越し蕎麥を夕食に用意してくれるまですっかり忘れていた。

忘れていたのだが、目の前に置かれた一杯のどんぶり。

その中になみなみと注がれた湯気を上げる蕎麥つゆと、らかい醤油と鰹節の香りにり混じる混蕎麥の香りが、一木に生の頃の思い出をありありと思い出させてくれた。

くれて、いたのだが……。

浮かれた一木が早く蕎麥を味わうため、マナに自分と覚共有用ケーブルの接続を命じた瞬間、先ほどのシャルル大佐の言葉が飛び出したのだ。

マナは驚きと、恐らく怒りのためだろうか？　顔が蒼白で、こめかみのあたりに管が浮き出ていた。

こういう時、一木は現代のアンドロイドの表現の細かさを恨んだ。

管も流も無いのに彼達アンドロイドには顔や細かな皮の異常が起きるのだ。

そんなものが無ければ、ありもしない胃が痛むことも無かったのに……。

そんなボヤキを心の中でつぶやき、一木は凄まじい表のアンドロイド二人をモノアイでチラリと見た。

管を浮かべ怒りをあらわにするマナに対し、シャルル大佐は聲に反して表はいつもと同じ笑顔だったが、薄く開いた目は全く笑っておらず、それが一木には何より恐ろしかった。

そんな迫した狀況を打開する方法を探そうと、一木は食堂を必死に見渡した。

しかし見つかったのはあからさまに一木達を無視するグーシュとミルシャ、騒を察知して食堂のり口から踵を返すサーレハ司令だった。

（薄な！？）

思わず心中で毒づく一木だったが、心の奧底では仕方がないと諦めてもいた。

自分だって、同じ狀況ならば首を突っ込まないようにすることが分かっていたからだ。

製造年數６０年越えのアンドロイドと、製造されてから半年も経っていないパートナーアンドロイド。

方やしすぎて複雑化した神の持ち主。

方や未で、個人に依存しきった神構造の持ち主。

數あるアンドロイドの中でも最も面倒な二種類がもめているのだ。

通常人間に嫌われることを恐れて喧嘩の類を忌避するアンドロイドがもめているだけで厄介なのに、ここまで條件が揃うと役満だ。

（いやいやいや、現実逃避して愚癡っている場合じゃない……何とかせねば！）

一木は意を決すると、靜かに睨み合いをする二人を落ち著かせるべく口を開いた。

「まあまあ、二人共落ち著くんだ。シャルル大佐、先ほどの発言はどういう意味だ？」

一木が尋ねると、シャルル大佐は小さく息を吐いた。

すると、薄目に満ちた怒りのが明らかに薄くなった。

（すこし、理が……）

一木がし安堵すると同時に、シャルル大佐はいつもの聲で話し始めた。

「すいません一木代將、マナ大尉……いえ、私が悪いんです……ただ、そう。ただ、私は一木代將に味しく蕎麥を食べてもらいたくて……」

「蕎麥？」

意外な発言に一木がし驚いていると、いまだに怒り冷めやらぬマナが割ってるように聲を荒げた。

「それがどうして弘和君の食事を邪魔することに繋がるんですか！」

（いやマナ！　お前も落ち著けよ！！）

その思いを越えに出せないあたりが、一木弘和という男のダメな所であった。

この男、十中八九嫁姑問題をこじらせるタイプの男だ。

そんな一木の優不斷な態度をよそに、シャルル大佐がマナを諫めるように……訂正。

マナを小ばかにするように答えた。

「いやだって……大尉、一木さんの食事介助へったくそじゃないですか」

ピシリ、と空気がまたもや凍った。

一木が食堂を見渡すと、すでにグーシュとミルシャの姿は無く、それどころかいつも人間の食事風景を見學するために駄弁っている非番のアンドロイドの姿すら見當たらない。

一木と、もめている二人だけがこの広いシャフリヤールの食堂に取り殘されていた。

「特に麺類！！！　ラーメンや蕎麥をアムアムアムアム！　啜らないでちんたら食べているのがどーにも嫌なんですよ！　なぜ、啜らない！　ズゾゾゾゾゾゾっていうあの心地いい豪快な食べ方こそが一木さんがみ、そしてラーメンや蕎麥うどんを味しく食べる方法なんですよ！？」

「だって、食事の時は音を立てない、それが常識でしょう！？　いくら味のためとは言えマナ―を守らなければ、弘和君のパートナーアンドロイド失格ですよ！　弘和君が食事中に音を立てるようなダメ人間だと思われたら私、申し訳なくてやっていけませんよ！」

「あなたこそ常識知らずでしょが大尉！　蕎麥やうどん、ラーメンは音を立てて食べるのがマナ―なんですよ！　それをあなた……」

それから數分間。

不な議論は続いた。

たしかに、マナの食事の仕方に今一つ疑念を抱いていた事は事実だった。

卵かけごはんを箸でチビチビ食べる。

握り壽司を醤油皿で崩してしまう。

牛丼大盛りを食べきれないからとだけ食べる。

そして一番足りなくじていたのが……マナが麺類をすすれない事だった。

（熱々の醬油ラーメンを啜らないで、齧り取るように食べるからなあ……確かにシャルル大佐の言う通り、あの音を立てて啜るを現実空間で味わいたいなあ……）

仮想空間で食事をすれば可能とはいえ、現実空間での験にはどうしても及ばないものだ。

説明しがたい覚ではあるが、現実にはやはり紙一重で人類には探知できないがあるのだろう。

（……ここは本來なら、マナに肩れするべきなんだろうが……だが、あのおいしそうな蕎麥を思いっきり啜って食べたいのも事実……）

「そ、そこまで言うなら……シャルル大佐、見本を見せてもらおうじゃないか……」

「弘和君！？」

「いえーい♪　一木司令わかってるー♪」

骨にショックをけた表を浮かべるマナと勝ち誇るシャルル大佐。

結局一木は、好奇心と懐かしさに負けてシャルル大佐と食事覚共有用ケーブルの接続を行った。

すると……。

「な、なんだこの覚は！？　香りが……香りが頭にしみるようだ！？　蕎麥や醤油の香りが深い……鰹節と醤油だけじゃない、昆布の香り……か？　凄い……蕎麥の香りだけじゃない……つなぎの小麥の香りまで分かるぞ！」

參謀型アンドロイドという最高能のアンドロイドは、その嗅覚やセンサーもまた、優秀であり、あくまで市販品レベルのマナの覚センサーとは雲泥の差があった。

「ぐぬぬぬぬ……」

はしゃぐ一木の隣では、死ぬほど悔しそうにマナがいていた。

そんなマナの様子に若干の罪悪をじながらも、一木は久しぶりにじる”食”に突きかされるままにシャルル大佐に蕎麥を食べるように頼んだ。

「は～い一木さん！　いただきまーす」

朗らかに応じると、シャルル大佐はどんぶりを手に取り、用意していた箸を用いて蕎麥を豪快に持ち上げた。

瞬間、それまで以上に蕎麥の香りが立ち昇り、一木は思わず気を失いそうになった。

（す、凄いな。これが最高レベルの覚センサーか……）

驚く一木を見て、シャルル大佐は笑みを浮かべた。

マナに勝利宣言をもたらす笑みだった。

「さあ一木さん！　私の味覚を味わったら、もう戻れませんよー！」

シャルル大佐はぶと同時に、勢いよく蕎麥を口に運んだ。

そして、すすり上げるべく息を小さく吐き出し、吸い込む。

次の瞬間……。

「グワーッ！！！」

スレイヤーじみた悲鳴を上げて、一木は食堂の機に突っ伏した。

あまりに勢いにモノアイの保護ガラスにヒビがった。

あまりの事にマナは一瞬呆然としたが、次の瞬間には慌てて一木の介抱を始めていた。

「……何が起こったのだ？」

「あ、グーシュ様」

そんな混迷を極める場所に現れたのは、結局好奇心に全面降伏したグーシュだった。

毎度おなじみの黒ジャージ姿で、一木の再起を試みるマナを見つめていた。

「シャルル大佐お前、一木をお前の味覚のとりこにしようとしたんだろうが……それが何であの有様に？　事実、さっきまであんなに蕎麥とかいう料理を楽しみにしていたのに……」

グーシュが尋ねると、シャルル大佐は悔しそうに顔を歪めた。

「ええ、ええ！　その件は本當に殘念でした……。途中まではまさに計畫通りでしたが……どうも私特製の蕎麥と度レベル最大設定の私のセンサーが相まって、一木さんの許容範囲を超える香りが伝わってしまったようですね」

人間の嗅覚とは不思議なもので、例えいい香りでも度を越えてしまうと悪臭にじてしまう質を持っている。

例えば、バラの香りも數百倍にするとおならの匂いと変わらない悪臭にじるのだと言う。

「……つまり一木は、通常の數倍香りの強いあの蕎麥の匂いを、大佐の強すぎる嗅覚センサーで嗅いだデータを直接脳でけて……」

「ええ。通常の百倍以上の蕎麥と醤油とだしの香りデータを未加工でぶち込んだんです。アンモニアを鼻のに垂らしたくらいの衝撃があったでしょうね……」

シャルル大佐の話を聞いて、さしものグーシュも絶句した。

そして、目の前で倒れ伏した哀れなサイボーグを靜かに見つめた。

「一年の最期に、なんと哀れな……」

食堂には、ただマナが一木を呼ぶ聲だけが響いていた……。

※

「本當に酷い目に遭ったよ……」

年明け後。

一木は今は別艦隊に配屬されている友人の一人、前潟代將と攜帯端末で話し込んでいた。

容はもちろん先ほどの愚癡だ。

「蕎麥の香りを數百倍……想像つかないわね」

クールなキャリアウーマンと言った風貌のが端末の畫面の中で呟いた。

一木はモノアイをクルクル回しながら頷く。

「あの獨特の悪臭……金際嗅ぎたくないよ……まったく、シャルル大佐もなんであんなことを……」

一木が呟くと、前潟代將は小さく聲を上げた。

「えっ。それは當然、マナちゃんに自発的に上手な食事方法を學ばせるためでしょう？」

「あー。確かに……マナの奴、今必死に麺のすすり方や牛丼の味しい食べ方勉強してるよ」

一木が目を覚ました直後から、マナはアンドロイド用の食事介助データをインストールし、その作を反復練習することに余念が無かった。

自分の怠慢で一木を取られかけ、危険にさらしたことがよほど堪えたらしかった。

「それにシャルルだっけ？　その文化參謀。自分のミスのせいにしてその場を収めてくれるなんて、しっかりものじゃない」

前潟代將の言葉に、今度は一木が聲を上げた。

「えっ？　シャルル大佐のあれが、わざと？」

「いや、だってそうでしょ？　文化參謀基準の覚センサーで調節された食事介助なんてけたら、あなたもうマナちゃんのセンサーでは食事出來ないわよ」

「ええ！　マジで！？」

「そうよ。普通の料理が麻薬レベルになるとか聞くわね。実際に高度味覚センサーによって作られたデータが麻薬代わりに流通してるなんて噂もあるくらいだし、何度か規制の対象に上げられるくらいよ」

「……」

意外過ぎる事実に、一木は背筋が冷える思いがした。

あの一杯の蕎麥の中に、シャルル大佐はどれほどの思いや意図を込めたのだろうか。

あの蕎麥が果たして、食だったのか麻薬だったのか悪臭だったのか。

もしくはそれらですらない別のものだったのか。

知るのはシャルル大佐の満面の笑みに隠れた、本當の顔だけだった。

年末に投降した小話です。

どう足掻いてもシャルル大佐のかしやすさは異常。