「ぽすてぃ殿下、やはりこれは未知の星辰ですぞ」

ルーリアト帝國の帝都。その中央にそびえる城にあるひときわ大きな見の塔で、帝室星見(ていしつせいけんかん)の老人が後ろで布に包まるに聲をかけた。それを聞いた、グーシュリャリャポスティは瞳を手元にあった『星辰史』という本から老人が見る星空に向けた。

「やはりか！　わらわの思った通りであるな。星辰史には星流れの記述こそあるが、あのように規則正しく空を巡る數の星の記述はない！　」

そう言って、グーシュは布を剝ぎ取ると老人の隣に座った。グーシュは蟲の糸から織られたらかで薄い、袖の短い上著と白い太ももがよく見える短い引きを著た活発な印象のだった。白銀のらかな首筋までの髪が気品をじさせるが、言われなければ誰も第三皇だとは思わないだろう。

グーシュが言ったように、數日前からこの帝都から見える夜空を、流れるように星が規則正しく流れるようになっていた。

神たちは神の僕が降臨する予兆だと言い、臣民は酒の肴に夜空を眺め、お付きのミルシャはいいから勉強しろと言った。

しかしグーシュにとってはこれは”妄想”が捗る絶好の種であった。

「最近臣民の間で流行っている説話のようなことが起こる前れかもしれんな」

そう言ってグーシュは『星辰史』とは別の本を老人に見せた。

その表紙には『対決！　騎士団対星辰より來たりし侵略者』とあった。

それを見た星見の老人は朗らかに笑った。

「今はその説話がお気にりですか、それはようございました。ではあの流れる星は星辰界より來る侵略者ということで？」

乗ってくれた老人に対し、嬉しそうにグーシュは話し始めた。もし尾があればさぞ激しく揺れていただろう。

「それも面白いが、し前に出た『星から來た使節団』のように渉に來たのやもしれんな。そちらの方がし退屈だが、実際に起こるとするとそちらのほうがいいかもしれん。が、爺様はどうなのじゃ？　昔重裝歩兵で鳴らした腕前をって見たくはないか？　若い騎士では刃が立たぬ侵略者の鉄の騎兵や歯車騎士相手に、爺様のような老兵が知恵と経験で立ち向かう展開は熱くなるぞ！　」

こうなるとグーシュは止まらない。口から出るのは皇室の人間がまず読まないような臣民が読む通俗説話の話ばかり。

特に最近は星辰関係の説話に夢中で、講義をサボってはこの老星見の元を訪れては星辰の話を聞いたり、気にった説話や妄想を延々と語っていた。

はじめは畏まっていた老星見も今ではすっかり慣れたもの。

孫のようなグーシュと話せるのが楽しいらしく、半分も意味がわからないグーシュの話にニコニコと相槌を打っていた。

しかし、楽しい時間はここで終わる。

鬼の形相でグーシュのお付き騎士、ミルシャがやってきたのだ。

「グーシュ様！　」

塔の階段を息を切らせ登ってきたのはグーシュと同い年のだった。

黒い腰まである髪を簡単にまとめ、軽騎士がにつける革鎧をにに著け、下半は文同様の足首まである布のズボンを履いている。鎧の元にある剣と兜を模した紋章が、第三皇のお付きであることを示していた。

「ゲエ！　ミルシャ！」

グーシュは嫌そうに聲をあげた。ミルシャがここに來たということは皇室作法の講義をサボったのがバレたのだ。

「ゲエ！　じゃありません、はしたない。星見殿、申し訳ありません。姫様が仕事の邪魔を……」

顔を伏せたミルシャに老人はシワだらけの笑みを向けた。

「いやいや謝罪などおやめください。このみすぼらしい年寄にとっては栄なことです。お若い皇族のお方にわしなんぞの知識を請われ、年寄りが知らぬことを聞ける。こんないい時間はありませんぞ」

「はぁ……そういっていただけると……グーシュ様、どちらへ？　」

「うぐぅ！　」

ミルシャが顔を上げると、コソコソとグーシュが脇を抜けて行こうとしていた。こういう所ばかり達者なのがミルシャにはもどかしい。

「グーシュ様、あなたはやればできるお方なのに。その説話の中や空想の設定ならすぐに覚えられるのに、なぜ皇室作法や法學は覚えられないのです……僕は悲しゅうございます」

そう言ってミルシャは涙ぐむ。同い年にも拘わらずその言や態度は母親もかくやというほどだ。

お付きの騎士は皇族に生まれた者に十歳になると必ず付けられる者たちだ。主に貴族の娘で主と同い年の、文武に優れた者が選ばれ寢食を共にする。

その仕事はの回りの事から書業務まで多岐にわたり、しかも生涯続く。

皇帝になっても、貴族に嫁いでも、戦場に行っても、だ。そのため一昔前は主と関係になることが推奨され、幾人かのお付は皇太子や皇を生み、帝の人となったという。

無論今ではそのような事は無い。生涯仕えるのは変わらないが、結婚もすれば家を持つことも出來る。多忙な仕事ではあるが、食住から結婚相手まで皇族に世話してもらえるため、貴族の娘にとっては人気の役職でもあった。

「い、いやぁ、説話ならいくら読んでもするする頭にはいってくるのだが。高尚なわらわの頭にはどうもああいった俗世の知識はこう、なんだ。はいってこないのだ」

苦笑いしながらグーシュは答える。そう言いながらも四つん這いで這うようにミルシャの隣に移すると、立ち上がりそっとミルシャの肩を抱いた。

「そう泣くなミルシャ。なーに、わらわの出來が悪かろうが、適當な貴族に嫁いで世継ぎさえ産めばあとは文句は言われん。その後に一緒にのんびり暮らせるばよかろう」

今ではそのような事はない、が。今でも主従がそ(・)う(・)い(・)う(・)関(・)係(・)になることは嗜みと見なされていた。グーシュとミルシャにとっても例外ではなかった。

「そんな事にならないよう僕はグーシュ様には……はぁ、今日はもういいです。夕食のお時間ですよ、まいりましょう」

グーシャは、ミルシャをいつものように丸め込めた事にニンマリと笑みを浮かべると、老人に小さく禮をいって二人で階段を降りていった。仲睦まじく肩を抱いたまま。

老人はニコニコとそんな二人を見送ると、靜かに二枚のレンズがはめ込まれた星見筒を覗き込み、珍しい星辰のきを記録する仕事に戻った。

老人の若い頃。皇族とは畏怖と恐怖と暴力の象徴だった。

尊大で、強く、恐ろしく、頼もしい。グーシュが言ったとおり重裝歩兵として大陸統一戦爭に従軍していた老人にってはそういうものだった。

だが時代は変わった。

今では戦は遠く、大陸全土から爭いは薄れ、飢えも駆逐されつつある。

最近帝都では、待され、山に放逐された子供が保護されたという話が話題になっていた。

こんな事件が話題になるほど今は治安が良いのだ。老人が若い頃ならばこのような出來事はありふれていた。當時は帝都のスラムに老若男問わず死が転がっていたのだ。子供一人の悲慘な出來事が帝都で噂になるなど考えられなかった。

皇族もポスティのように分や別に囚われず、老人のような者にも分け隔てなく接する新しい世代が育っていた。

眉をひそめる者もいるだろうが、老人にはあの親しげなが笑顔で説話の話をすることが何より平和の証にじられた。

「殿下にあの不思議な星の仮説をお聞かせしたいもんだ」

それが自分が出來るあの殿下に出來る何よりの贈りになるだろう。

どうかあの説話好きの殿下とその人に幸あらんことを……。

老人は願いながら、新しく空を流れる星を見るため、星見筒を覗き込んだ。

しかし、老人が覗く星にはそんな思いを裏切るような。明確な意志があったのだ。

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