子爵が決死の覚悟で門をでたその頃、帝都の一室では數刻前の子爵と同じようにグーシュが床についていた。隣ではグーシュに腕枕されたミルシャが寢息をたてている。

どうやらし前までしていた運と、グーシュがしていた星辰の話が眠気をったようだ。

「そんなに星辰の話はつまらんか……こやつめ」

そう言ってミルシャの頬を軽く摘む。出會った頃に比べて付き人の鍛錬ですっかり筋質になってしまったミルシャだが、頬のらかさは七つの頃のままだった。

「剣の腕前だけいっちょ前に上手くなったが、勉強勉強と口煩いお主こそ、軍學やら夜伽はからっきしうまくならん……」

グーシュリャリャポスティはこういうだった。を好み、好き勝手にき、相手を區別せず、悩まなかった。思いついた事をすぐ話し、実行する。興味深いことには専門家並に詳しく、現場をよく見ていたため現実に即した助言を遊び歩くついでにあちこちに行う。

そのせいか、豪放磊落な人柄を好む現皇帝である父親や、改革派の司や下級兵士には好かれた。

だがその分、兄や縄張りを荒らされることを嫌う高、伝統を重視する將軍達には嫌われていた。

特に兄である皇位継承権第一のルイガリャリャカスティとその取り巻きとは一即発の事態になったことすらある。

三年前。ルイガが父から聞かれた問に答えた際、家臣が集う朝禮の場であるにもかかわらず、グーシュは間違いを指摘し、ルイガを完全にやり込めてしまった。

當時二十歳のルイガを十五歳のグーシュがやり込めた。長男のルイガの面子が潰れたのは明らかだった。

そしてその日の夕刻、騎士団に混じって鍛錬をしていたミルシャが大怪我をして、意識不明となった。

組手の最中に投げられ、後頭部を強く打った。

これだけ聞けば不運な事故にも見えたが、相手は皇太子護衛隊の一員だった。

目撃した兵士があれは明らかにワザとだった、とグーシュに訴えたことで、グーシュに普段から懐いていた下級兵士を中心に騒ぎが大きくなった。

あの苛烈なポスティ殿下がどう対応するか、いざとなれば駆けつけよう。そんな聲さえ出た。

しかしグーシュは何もしなかった。いきり立つ兵士たちを靜め、ミルシャを投げた護衛隊の兵士に騒ぎになってすまないと逆に謝罪した。その上でルイガと父親に皇太子を侮辱した事、自らの日頃の行いが原因で単なる事故が騒になったことを謝罪し、自ら謹慎を申し出た。

謹慎を終えた頃、グーシュは今のようになった。格や言はあまり変わらなかったが、講義をサボり、好きな説話や本を読み漁り、街に繰り出しては遊び歩いた。

これによって臣民からの親しみの聲は変わらなかったが、助言や口出しがなくなったことで、司や兵士からの支持は減した。

その後、ルイガは名実ともに皇太子としての地位を確立していった。グーシュは以前は調子に乗っていたが、今では遊び歩く放皇族になった、という評価に落ち著いた。

正直な所、グーシュとしてはあの時ルイガと、とことんやりあっても良かったのだ。

兵を扇してルイガの所に毆り込ませた上で、適當な檄文を飛ばして周辺諸侯や諸國に皇太子謀反の報を流す。どうせ殆どの者は信じないだろうが、混とその対応で騎士団の員が遅れればいい。

あとはルイガの取り巻きをグーシュ派の兵士をまとめ上げて各個撃破していけば、まあルイガの首は取れた。その後グーシュは謀反の罪に問われただろうが、口八丁で何とか出來た自信はある。

だが、グーシュはあの時、気がついたのだ。

自分だけなら何でも出來た。

國が傾いても、兄を殺しても、兵が、民が死んでもやろうと思ったことを実行できた。

失敗しても死ぬだけだ。後のことは自分には関係ない、死ねば終わる、それだけだ。

けれども、ミルシャはどうなる？

その事が、頭を打って眠り続けるミルシャを見た時、グーシュに重くのしかかってきた。

自分が死ねば、付き人のミルシャはどうなるのか？

謀反人の付き人の先行きなど知れている。どんなに自分が弁舌にすぐれてても、死んだらミルシャを誰が庇うのか。

ミルシャが死んだら自分はどうなるのか？

七つの頃からずっと一緒に居た。この娘がいなくなったら、自分は何をすればいいのか？

帝國をさらに大きく発展させ、大船団を作って、はるか海の彼方を旅する……そんない頃からの夢も、隣に誰もいなければ褪せてしまう。

そう思ったグーシュは、堅の兄やアホな司や頑固な將軍とやり合うのを止めた。

結局の所、それらを正すことなどミルシャの存在と比べるまでもない。

それに思うところはあったが兄は優秀な男だ。父ほどでは無いにしろ、國をかすのに不足するような男では無い。黙っていても帝國は安泰だ。海の彼方とは行かないが、のんびりとあれこれ探求するに不自由はしない。

そう思ったグーシュは好きに生きる事にした。今までも好きに生きては來たが、皇族として國を正すのは兄に任せて、自分は誰とも爭わずに好きなことをして行くことにしたのだ。ミルシャのために。

「書類の処理や新兵の訓練より、説話や星辰、海の事を考えたほうが楽しいからな」

そうしてグーシャはコツリ、とミルシャの額に自分の額をぶつけた。

「もう國政に首を突っ込むことはなかろう……」

だが數日後、そんなグーシュの考えはすっかり覆ってしまった。

子爵領からの早馬が屆き、海向こうからの使者が來たことが帝都に知れ渡ったのだ。

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