グーシュは急ぎ、自室に向かった。その扉の前で、一瞬様々な思いがよぎる。

自分にとっていちばん大切なを守るため、一線からを引くと決めた。

しかしその決心全てを、自ら放り投げてしまった。

「やはりわらわは、まだ見ぬものを……未知を知りたい」

だが、その結果……。

ガチャリ。

立ち盡くしていると、不意に扉が開かれた。ミルシャだった。

「遅いと思ったら……話はもう聞いています。子爵領に行かれるのでしょう？　早く準備しなければ。さあ、お早く」

グイグイとグーシュの手を引き、室に引っ張り込むミルシャ。と、不意に揺れるミルシャの髪の隙間から、後頭部をったあとが見えた。あの時の怪我だ。

「キャッ……」

瞬間、グーシュはミルシャを後ろから抱きしめていた。こうしていると、どんどん不安が増してくる。

このまま不安に押し負けて、「父上、兄上、やっぱり怖いから止めます」と言えば楽なのかも知れない。

「どうしたんですか、殿下？　晝間っからご盛んなのも程々に……」

「いやお前……もうしわらわの悩みを察しろ……」

その言葉にミルシャは本気で驚いたようで、ビクリとが震えた。

「殿下に悩みがあったなど、初めて伺いました」

「いや、わらわにも悩みくらい……」

お前のことで悩んでいる、と言えばこの生真面目な付き人はどれだけふさぎ込むだろう。そんな気持ちも知らずに能天気なミルシャに、グーシュはしムッとする。

「噓ですね。豪放磊落で、の子大好きで、好奇心の塊で、しいものは全て手にれる、それが殿下です。そんなお方が何を悩むのですか」

一々的をて　當を得ていた。なんだかんだでこの付き人は、グーシュの事を一番理解っているのだ。その癖、核心の部分は理解っていないのだが、とグーシュは苛々して聲を荒げた。

「お前が心配なのだ！　今回全権大使をつい引きけてしまった。海向こうからの使者と會えれば、大陸の彼方の事がわかる。海の上を船で行ければ、知りたかったことが分かる。知らないを、未知を知ることができる……だがそのために、また兄上や爺たちとやり合うことになれば、お前をまた傷つける……」

言ってしまった。グーシュは全てを吐き出した。それを聞いたミルシャは、ゆっくりとグーシュの方を振り向いた。そしてニコリと微笑むと、

「えっ？　ぐが！？　」

足払いをかけて、グーシュを押し倒した。

「殿下……僕の事をなんだと思っているのですか？　僕は殿下を守る為にいるのですよ！　なんのために殿下に不満言われながら腹筋が割れるまで鍛錬したと思っているのですか！　」

「それはそれでいいと最近は思っ……て違う。だがお前がいなくなったらわらわは……」

「いなくなりません」

ハッキリと、強く意思を込めてミルシャは言い切った。

「……本當にか？　」

「はい。僕は生涯殿下にお仕えすると決めたんです。この言葉に二言はありません」

そう言うと、ミルシャは靜かに起き上がり、グーシュを抱き起こした。

「失禮いたしました」

バツが悪そうにミルシャは謝った。正直他の皇族なら手打ちにしてもおかしくはない行為だが、グーシュは気にしなかった。

「気にするな。そうだな、付き人に、お前の事が心配などとは。お前の事を侮辱したも同然だ、許せ」

結局、ミルシャもあの時の事を気にしていたのだろう。グーシュはそう推察した。

自分だけがミルシャへの罪悪と喪失の恐怖をじていたと思っていたが、ミルシャもまた、グーシュの行を妨げてしまった自分の弱さを恥じていたのかもしれない。

先程の考えは撤回しよう、グーシュは思った。やはりこの娘は一番の理解者だと。

「許します、我が主。そして、ですからどうか、僕を信じてください。もう、あなたの道を邪魔するような事は致しません、どうかあなたの自由な心のまま、生きてください」

力強くグーシュは頷いた。

心は決まった。海向こうからの使者に會い、邪魔するものは排除してしまおう。その過程で兄上と対立しても構わない。優秀の兄のことだ、そうそう無茶なことはしないだろうが、邪魔するなら容赦する気はない。

（それに、もしミルシャがいなくなっても、簡単な話だな）

ミルシャの目を見つめながら、グーシュは自らに誓う。

（その時はわらわも死のう。そうすればその後のことであれこれ悩むことも無い）

狂気にも近い決意を固め、自らのを満たすため國政に関わる事を決めた。

「あの！　また調子に乗りおって！　」

「皇太子殿下、このまま野放しには出來ませんぞ！　」

「今度はあの付き人を完全に殺ってしまいましょう、そうすれば肝も冷えましょう」

その頃ルイガも自室にいた。

周囲には取り巻きの高級司や軍の高がおり、口々に先程のグーシュの行を咎め、対応をんでいた。

彼らの中では、グーシュは數年前まで皇太子に盾突き帝位を狙っていたが、付き人を事故に見せかけた事に萎して帝位競爭から落したと見なされていた。そんな落者が海向こうのとの渉においてしゃしゃり出てくるなど、明らかな規則違反と言える。

しかし、ルイガはそんな取り巻きの聲には応えない。その表はを押し殺すように、ヒクヒクと頬が引きつっている。

その様子に徐々に聲が収まった頃、先程まで聲を発しなかった二人の人。ルイガの背後に控える付き人のセミックと、皇太子派のトップでもある近衛騎士団幹部のイツシズ。そのうちのイツシズが、おもむろに口を開いた。

「皇太子殿下、これは看過できませんぞ？　」

イツシズの言葉に、ルイガはうろたえたように応えた。その様子に取り巻き達は驚く

「イツシズ！　そんな事はいうな。グーシュはああいう格だ。隙を見せた私も悪かった。だから遠くの異國との初期渉くらいで目くじらを立てることは……」

「ルイガ様……」

一歩、歩み寄ってイツシズが靜かに聲を発する。

「ぐっ……」

近衛騎士として、小規模な反等での実戦経験もあるイツシズの圧力に、ルイガは押し負ける。

「海向こうのとの渉とはすなわち、この大陸の代表たるわが帝國が取り仕切る事案。その最初の接をとりなしたとあれば、その功は次期皇帝決定評定においても無視することは出來ますまい。ましてや……」

すっ、とイツシズはルイガを指差した。

「あの様な醜態を曬しては大きな負の要素となりましょう。貴族や民衆議員達は目ざとい、評定の際は必ずや突かれましょうや」

「……すまぬ」

「イツシズ將軍、その態度と言い方は度が過ぎるぞ」

イツシズの言葉にセミック、ルイガと同い年の付き人が、短い黒髪を靜かに揺らしながら諌めた。キツイ目つきが強い非難ののため一層キツくなっていた。イツシズはそれを見て、し頷くと一歩を引いて、頭を下げた。

「殿下、々度が過ぎました。お許しください」

「いや、私も悪かった。しかし……グーシュなぜまた。三年前のことで納得してくれたのでは無いか……あいつが引いてくれれば兄妹で闘う必要もないのだ……」

結局の所、ルイガリャリャカスティとはこういう男だった。確かに頭脳明晰で武に優れていたが、心がそれらに追いついていなかった。

三年前のミルシャの件も、朝禮で致命的なまでにグーシュにやり込められたと判斷したイツシズ達が起こしたものだった。グーシュにとっては、兄妹での切磋琢磨に過ぎなかった、朝禮での皇帝からの試験にも似た問も、ルイガにとっては自の立ち位置をかけた決死の戦いだった。

ルイガはどうしても、グーシュが抱いていた皇帝からも認められた優秀な跡継ぎ、という実像に心が及んでいなかったのだ。

（それでも、我らはこの方を次期皇帝にせねばならん）

そんなルイガがグーシュすら誤解する程皇太子としての職務を行ってこれたのは、ひとえにイツシズ達取り巻きによる支援によってだった。それほどまでに取り巻き達は、グーシュと他の皇族に危機を覚えていた。

（早々に嫁いだボケの第二皇(ヨイティ)を始め、政に興味も示さず遊び呆ける若い皇族……そして例外はあのグーシュしかおらん。あいつを野放しにすれば帝國は瓦解しかねん。常識知らずの異常者が皇帝になるなど放って置けるか）

いかに民衆や兵士にいい顔をして支持を集めても、グーシュの事を支持するなどイツシズ達にとっては論外だった。グーシュの最短で事をなそうとする分と、伝統や前例を嫌い行する急な部分が嫌われたためだ。しかし、イツシズはそれとは違う、ある點でもグーシュを危険視していた。

（あの時……お付きのを怪我させた時、我らはあのが何らかの報復に出ると思っていた。急に事を進めようとするあの格からすぐに事に出ると想定して備えていた。だが、あのは何もなかったように謝ると、そのまま何もしなかった……）

グーシュにとってはそれはミルシャの安全を第一に考えた論理的な行であったが、イツシズらにとってはあまりに不可解な行だった。

激型で、事あるごとに兄である皇太子に張り合ってきたグーシュが、お気にりのお付のを傷つけた事に対して、逆に謝罪した後謹慎し、その後は一気に表から引いた。そしてその後は謀略も無く無為に過ごしている。

これはイツシズ達にとってはあまりに恐ろしいきだった。グーシュにとっては抵抗の意思がない事を示してのことだったが、イツシズ達にとってはいっそのこと裏でルイガを誹謗中傷でもしたほうがよほど安心できたのだ。

グーシュのあまりに割り切りが良すぎた格が、長年謀略の中生きてきたこの老人たちを恐れさせていた。　この恐れとルイガの甘さ、グーシュのルイガ達への過大評価と誤解がこの三年の平和をもたらしていたが、全てがこの時崩壊しようとしていた。

「ルイガ皇太子殿下……」

「！？　な、なんだイツシズ」

ルイガ様、でもなく皇太子殿下、でもなくルイガ皇太子殿下、とイツシズが呼ぶ時。もれなくそれはルイガにとって厳しい提案がなされるときだ。そして理を説かれると、ルイガはそれに反対することが出來なかった。

「もはや溫をかけ続けること能わず。偉大なるルーリアト帝國の為に、ご決斷のときです」

「イツシズ……だめだ、グーシュは大切な妹なのだ……死んだ母に頼まれたのだ……」

察したルイガが涙目で懇願するが、もはや止まらない。イツシズは帝國の為に進言する。

「グーシュリャリャポスティ殿下を弒します」

（ああ……母上……）

ルイガが頭を抱えても、イツシズの言葉は止まらない。それにルイガは逆らえない。いや、理解っている。これ以上兄妹で爭えば、次期皇帝決定評定は荒れる。未だ未な皇帝をれ札で決める仕組みは、本當の対立による決定に耐えられないだろう。それが何年先だろうと関係ない。ルイガの見立てでは、評定の決定に権威が発生するまで、あと二代程度は満場一致での決定を行わなければ、帝國は大きく軋むだろう。

そのためにも自分がしっかりしなければならない……誰もが自分を皇帝と認める狀況を作らなければ、帝國と大陸の平和が失われる。

「……仕方ないのか、やるしか無いのか……」

（「グーシュは人とは考え方が違うから、あなたが守ってあげて」）

母が死ぬ前、語った言葉がルイガの脳裏によぎった。だが、言葉を守る事は出來ない。

「……して、いつ実行する？　渉が関係するからな、準備を気が付かれないように慎重に行いつつ、見極ねばな」

「いえ、皇太子殿下。」

「ん？　」

「一番油斷しているときに致しましょう」

こうして帝都の夜は更けていく。決意と、謀略をめて。

誤字・字等ありましたら、よろしくお願い致します。