「ウルカ殿。

……顔を上げられよ」

俺の言葉に、両手の指はついたまま……。

ウルカ殿は、顔だけを上げた。

その瞳を見據えながら、言葉を続ける。

「そのを、いかようにしようともかまわない……。

その言葉に、偽りはないか？」

「ありませぬ」

俺の確認に、キッパリとウルカ殿が答えた。

「そうか……」

俺は、さすがに張し……しだけ息をのんだ後、自分の出した結論を告げる。

「ならば、ウルカ殿。

――俺の妻となれ」

――しん。

……という、沈黙が周囲を支配した。

ウルカ殿だけではない……。

バンホーを始めとしたサムライたちも、皆が皆、驚きに目を剝き言葉を失っている。

唯一、表を変えないのはイヴだけだが……彼は元から仮面のごとき無表であった。

まあ、常に無數のへ変じさせている髪のが桃一になっているのは、ひょっとしたらの表れなのかもしれない……。

しばらく、そんな合で黙り込み……。

「――はあっ!?」

ようやく言葉の意味を咀嚼(そしゃく)したウルカ殿が、驚愕(きょうがく)の聲を上げた。

「――うおっ!?」

だが、驚いたのは彼ばかりじゃない……。

俺もまた、同様である。

何に驚いたのかといえば……。

彼の背後から突然、銀の並みを持つ尾が出現し、それがピンと逆立ったことにであった。

いや、正確に言えばそれは突然出現したわけではない……。

彼の腰に巻きついていた尾が、意思を持つかのように振る舞ったのである。

いや、変わった裝いの帯をつけているなーとは思ったけど……。

それ、しっぽだったんだ……。

「失禮……」

こほんと咳ばらいをし、自分の不覚をごまかす。

「いや、実際に獣人の方とお目にかかるのは初めてだったのでな……。

迂闊(うかつ)にも、それは獣人國特有の帯だと思い込んでいたのだ」

見回せば……。

ウルカ殿だけでなく、バンホーたちサムライも、それぞれに並みの異なる尾を腰へ巻き付けている。

獣人という種族の特徴は、頭頂から生えた獣のごとき耳のみではなかったらしい……。

「これは、皇國が出した(ふ)れにより、腰へ巻き付けることが強制されていましたので……。

今ではすっかり、習慣としてについてしまったのです」

「そうか……。

皇國はとことん、獣人の尊厳を破壊するつもりなのだな……」

「ではなく、です！」

占領下にある獣人たちの苦渋(くじゅう)へ思いを馳せた俺に、ウルカ殿がぐっとを乗り出す。

「さ、先ほどの、あれは、あれの……！」

「嫌か？」

興のあまりろれつが回っていないウルカ殿へ、単刀直にたずねる。

「い、いえ……先ほどの言葉をたがえるつもりはありません。

――ですが、わたしに政治的な価値がないことはご理解いただけているはず。

どころか、おそらく自國民への利益を還元しようと考えているアスル様には、厄介な荷でもあるはずです。

その上で、どうして娶(めと)ろうと……？

その、そういうことをお求めでしたら斷れるはずもありませんが……。

そういうことでしたら、妻にする必要もありませんし……」

最後の方は、耳を澄まさなければ聞こえないくらいの小聲であった。

うん、恥ずかしいならあえて口にしない方がいいと思うぞ？　俺も得意な方ではない。

「理由は簡単……。

結論を述べるなら、あなたに伴となってほしい……。

俺のやることを、隣から支えてほしいと思ったからだ」

こういうことを言葉にするというのは、なかなかに気恥ずかしいもので……。

俺はごくりと、手にした酒杯の中を飲み込む。

「俺がこの先やることを思えば、支えてくれる伴の存在は必要不可欠。

それはただ、見目(みめ)が良ければいいというものではない……。

俺と同じ目線でものを見て、時に意見すらわし合える……。

そういったでなければならない。

――つまり、あなただ」

言い終えると同時に、ウルカ殿の瞳を見據える。

俺自でもまっすぐすぎると思える口説き文句に、年端(としは)もいかぬは顔を赤らめながらをよじらせていた。

「しかも、あなたはかわいらしく、また、この狀況でならば斷わることはできぬときている。

俺は常に、機を見るに敏でありたいと思っている。

で、あるならばこれなる出會いを見過ごすことはできぬ。

あなたほどのと出會い、求婚する機會など、この先一生なかったとしてもおかしくはないのだからな」

「で、ですが……」

よほど俺の言葉が効いているのだろう……。

とうとう、著ている裝束の裾(すそ)を使って顔を隠し始めたウルカ殿が、ちらりとこちらをうかがいながら意見する。

「私を娶(めと)れば、それはすなわちファイン皇國を敵に回すことを意味します。

この先、アスル様がなさることを思えばそれは得策でないはず……！」

それはまさしく、ついさっきまで俺が懸念(けねん)していたことだ。

いや、今でももちろん懸念(けねん)している。

しかし……。

「あなたを妻にする対価と思えば、安すぎるというもの……。

それに、話を聞く限り、皇國とは遅かれ早かれ敵対することになるだろう。

何しろ俺は、これまで緩衝(かんしょう)地帯となっていた『死の大地』に國を興そうというのだからな。

これを見逃す皇國ではないはず」

「友好國として、並び立つ道もあるのでは……？」

「無理だな」

話を聞くまでは己の方針としていた言葉を、切って捨てた。

「俺が思うに、皇國は戦(いくさ)で刻まれた自國の傷を、さらなる戦(いくさ)から得られる戦果で癒している。

察するに、獣人國との戦(いくさ)でかの國が前線に並べたのは、占領した國から徴兵した者たちだったのでは？」

「……いかにも」

俺の言葉に、黙って様子を見守っていたバンホーがうなずく。

「ならばこの流れはもう、皇國の最高指導者たるファイン皇帝自にすら止められまい。

かの國はもはや、(ぎょ)することのかなわぬ暴れ馬だ」

言うまでもないことだが……。

民というものは、飢えること、貧しくなることを嫌う。

今、皇國が拡張路線をやめるというのは、暴な言い方をすれば、民を飢えさせることであり、貧しくさせるということだ。

……皇帝自にすら止められぬというのは、そういう意味である。

ことによれば、案外、戦(いくさ)の連鎖を一番終わらせたがっているのは、これを始めた皇帝本人なのやもしれぬ。

「で、あるならば……あなたを妻とすることは流れ次第で俺の利益につなげられる。

何しろ、滅ぼされた獣人國のためという、大義名分を得られるのだからな。

戦(いくさ)の絵図を描けるのは指導者であっても、実際にこれを行うのは兵であり、民。

それを思えば、あなたという存在は決して負債ばかりにはならない」

再び酒杯を傾け、今度は最後の一滴まで飲み干す。

五年ぶりの酒は……染みる。

俺は自覚できるほどに顔を赤らめながら、トドメの言葉を言い放った。

「他には、お連れのサムライ方も安心できるだろうという目論見(もくろみ)もあるが……。

とどのつまり、俺があなたに惚れたということだ。

――この求婚、けるや否や？」

ウルカ殿が……來歴を聞く限り、第二の父も同然であろうバンホーを見やる。

初老のサムライはただ、黙ってうなずきかけるのみだ。

それは、他のサムライたちも同様であり……。

イヴも含めた全員の視線が、に注がれた。

「……」

意を決したウルカ殿が、再び居住まいを正し、両手の指をつく。

「ふつつか者ですが、どうかよろしくお願いします……」

そして頭を下げながら、俺の求婚をけれたのである。

「マスター。

端的(たんてき)に申し上げて、お二人のご結婚が立したと考えてよろしいのですか？」

「ああ、その通りだ」

こちらを見ながら質問したイヴに、うなずきながら返す。

「ご結婚、おめでとうございます」

ただ、髪ののみを無數に変じさせながら……。

我が臣下は、の存在しない聲で俺の結婚を祝福したのであった。