イヴが配膳した『ウメ粥(がゆ)』なる、驚きの甘味と酸(す)い味がコメのうまさを引き立てる朝食を全員で頂き……。

食堂に集った一同を、見回す。

著席する獣人國の面々を前に、俺と傍らに控えるイヴのみが立っている形だ。

俺、イヴ、ウルカ、バンホー……。

そして、他のサムライたちが六人……。

総勢、十人……。

キートンたちを數にれればもうし増えるが、とりあえず、生のを持つ人員としてはこれで全員である。

余談だが、バンホーらサムライも、『マミヤ』の裝束を獣人用に仕立て直した品へ著替えていた。

足はごうと、腰に大小のカタナを差しているのは変わらない。

そこは、サムライとして譲れぬところであるのだろう。

「まずは、みんな……。

昨晩は、俺たちの婚儀を祝福してくれたこと、禮を言う」

「ウルカ様の夫となられた以上、アスル様は我らが主君も同然……。

これよりは、我ら一同、手足のように扱い下され」

著席はしたままに……。

しかし、上を深々と下げながらバンホーがそう返禮する。

見れば、彼の臣下たる六人のサムライも同じように頭を下げており……ひとまず、これで臣従(しんじゅう)の儀は済んだと見てよかった。

「その言葉、嬉しく思う。

なにしろ見ての通り、ここにいるだけがこれから立ち上げる勢力の全戦力だ。

遠慮なく使わせてもらうので、そのつもりでいてほしい」

「――ははっ！」

深い年をじさせる返事の後……。

バンホーたちサムライは、そろって顔を上げた。

「さて、そういうわけでこれから何をするか、なのだが……。

まあ、やるべきことは決まっている。

――この船、『マミヤ』の能力を知ることだ」

「お話の通りならば、まさに昨日、アスル様はこの船を発見なされたのだとか……？」

「そうだ」

ウルカの言葉に、うなずく。

「この船が訶不思議(まかふしぎ)としか言いようがない超古代の力を使えること、それは皆も理解してくれていると思う。

だが、俺たちが目にしたもの、験したものは『マミヤ』が持つ力の一端に過ぎない。

――そうだな、イヴ？」

「イエス。

外宇宙を航行し、星を植民地化するために建造された當船の機能は、まだまだあの程度ではありません」

自も『マミヤ』の誇る恐るべき超技の産であるが、髪を七に輝かせながら俺の言葉を肯定した。

「で、あるならば……。

俺たちは早急に『マミヤ』が持つ力の全貌を知り、その使い方について學ばなければならない。

何ができるのか、を知らなければ、行の指針を立てようもないからな」

「――意(ぎょい)。

まずは、己を知ること……。

武蕓にせよ、政(まつりごと)にせよ、それこそが肝要(かんよう)であると心得ております」

ごくごく単純な意見でも、バンホーほど年季のった人が言えば重みが宿るというもの……。

俺は深くうなずくと、傍らのイヴに新たな命令を告げる。

「そういうわけだ。

イヴ！　これより我らを引き連れて船を回り、この船……『マミヤ』が持つ能力を説明していってくれ！」

「了解しました。

準備は、全て完璧に整っております」

そんなもの、どこから取り出したのか……。

イヴが小さな旗をヒラヒラと振りながら、無表に了承する。

その旗には、王國の文字で『アスル様一行』と書かれていた。

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結論から言おう。

船を回るのに、一週間かかった。

キートンたちがいる格納庫でも言っていたが……。

『マミヤ』の中は要所要所で空間圧なる技を用いられており、外側から見た以上の広さを有しているのだ。

それを活かし、船は様々な機能を持つ區畫に分けられている。

――居住區。

――格納庫。

――培養施設。

――工場設備。

――運用區畫。

――船自然公園。

――各種遊興施設。

……などなど。

『マミヤ』の部は実に広大であり、そしてまた、多機能であった。

俺は『マミヤ』を空飛ぶ船だと思っていたが、ここまでくるともはや空飛ぶ街であり、また、空飛ぶ國である。

必然、それぞれの區畫が持つ能力を理解するためには、相応の時間が必要となった。

そのため、俺たちはじっくりと時間をかけて、各區畫の機能と扱い方を學んでいったのである。

そして、時間をかけた甲斐(かい)もあり……どうにか、それを習得することに功したのだ！

……まあ、學んだのはあくまで機能と使い方についてだけであり、それぞれの原理についてはサッパリ理解できなかったのだが。

その辺りの究明に関しては、俺の子孫たちの仕事となるだろう。

間違いなく、俺が存命のにそれらを學び盡くすことはかなうまい。

まあ、イヴが言うには、當の古代人たちも原理や仕組みについて理解してたのは一部の研究者や技者だけだったそうなので、あまり引け目にじる必要はないのかもしれないな。

そういうわけで、だ……。

俺たちは今、この一週間で學んだことを活かし、それぞれの実力を高め合い、互いの絆を育んでいたのである。

「バンホー……！

貴様……！」

敗北の屈辱へ顔をしかめる俺に、バンホーが涼しげな眼差しを向けた。

「ほっほっほ……！

アスル様、これこそ臣下として主にお教えできる最初の教訓……。

すなわち、『勝てば軍』！

負けたる者に、いかなる言いをする権利もなし……！

悲しきかな、この世は勝者が全てを手にするようにできているのです……」

「貴様……そうは言うがな……！」

俺は怒りにを震わせながら、そ(・)れ(・)を指差す。

「反則だろうが……！

れい〇うを使うのはまだいい……！　四人プレイである以上、誰かが擔當しなければならんのだからな……！

だが、格闘大會で旋風腳(せんぷうきゃく)を使うのは、反則だろうが……！」

そ(・)れ(・)――モニターの中では、俺含む三人の作キャラを一蹴したりゅ〇いちが、ただ一人健在な立ち姿を披しながら勝利のＢＧＭに祝福されていた。

「ほっほっほ！

敗者の遠吠えほど見苦しいものはありませんな！

ほっほっほ！」

「……貴様！」

コントローラーを握り締めながら睨みつけるが、怒りを覚えているのは何もおれだけではなかった。

「……バンホー殿！」

「それがしらも、アスル様と同じ気持ちでございます……！」

俺と同様、バンホーに手も足も出せず敗北したサムライたち……。

彼らが立ち上がり、コントローラーを投げ捨てたのだ！

「バンホー殿が申しているのは、誠、世の理(ことわり)！

しかし、我らは侍……！

抱くべき譽(ほまれ)がございましょう!?

ただ勝利のみをすれば、獣人は獣に落ちると故人も申しております！」

なかなかの迫力で申し立てるサムライらであるが、バンホーはと言えばどこ吹く風である。

「死にましたー。

譽(ほまれ)はかつての戦(いくさ)で死にましたー」

どころか、抜け抜けとこのようなことを言い放ったのだ。

いやいや、君、本當にサムライ!?

こう言われては、俺たち三人も黙ってはいられない。

「野郎！」

「もう許せぬ！」

「ぶち殺してやらあっ！」

三人まとめて、初老のサムライへ毆りかかる！

「こいやあ！　まとめて返り討ちにしてやんよ！」

バンホーも立ち上がってこれに応戦し……。

俺たち四人は、ゲームのみでなくその拳でもって互いの力量を高め、友を育んだのである……！

……そこ、さっそく主従の絆が壊れているとか言わないように。