月明かりすらも屆かぬ深き森の中……。

闇夜に閉ざされた世界の中で繰り広げられているのは、見ている自分の正気を疑うような景であった。

狼の特質を備えた魔が、じっと地面に伏せうずくまっていたのだが……。

――ミリミリ！

――ミリミリミリ！

と、なんとも言えぬ気の悪い音を響かせて、その背から……塊(にくかい)と呼ぶしかない代がせり出してくる。

「まるで、冬蟲夏草(とうちゅうかそう)だな……」

モニターを見據えた俺は、年時代……父上が珍しさから購した植を思い出し、背筋を震わせた。

「ですが、これはキノコではありません」

「え、あれってキノコだったの？」

「イエス。

冬蟲夏草(とうちゅうかそう)とは、昆蟲類の蟲などに寄生するキノコの一種です」

「知らなかった。そんなの……」

「なあ、ライフルくれよ？」

かぶりつきでモニターへ見る一団に混じり、淡々と解説するイヴの言葉に別の驚きをじる。

だが、今は豆知識を増やしている場合でも、雑音に耳を傾けている場合でもない……。

モニターの中では、別のきが起こっていた。

「これは……の塊が、魔の姿に変じていきます」

「うむ……私も長く生きてきたが、このような増え方をするものだったとはな」

顔を青ざめさせながらウルカがつぶやき、長フォルシャもそれに追従する。

そう……モニターに映し出されているのは、彼らが語ったそのままの景であった。

魔から生え出した塊(にくかい)へ、徐々に目玉や牙といったが生み出されていき……。

のみならず、塊(にくかい)全の形も四肢を備えた獣のそれへと変じていく……。

そうこうしているに、表面は皮で覆われていき……。

やがて、元の魔から完全に切り離されたそれは――生え出してきた魔とそっくりの、新たな個であった。

塊(にくかい)から魔へと変じるまでの間は、百を數えるか、どうか……。

「こんな増え方をするんじゃ、知らぬに大量発生するわけだ」

「なあ、いいだろ？　ライフルくれって！」

苦々しくつぶやき、雑音を斷固無視しながら、コントローラーを作する。

すると、モニターが周囲の景を見回すのだが……そこでは、様々な種類の魔が、同じようにして自分そっくりの個を生み出していた。

地獄というものが存在するのなら、これこそがまさにそうなのではないか……？

そう、思わされる景である。

「しかし、ドローンを飛ばしたのは正解だったな。

あらためて、魔というのが相容(あいい)れられる存在ではないこと……尋常な命ではないことを知ることができた」

俺の言葉に、集っていた全員が無言のままうなずく。

時刻は深夜……。

場所は、晝間に歓待をけた長フォルシャの住居である。

俺たちはそこに集まって、偵察に出したドローンの捉えた貴重な映像へ食い(い)っていたのだ。

ちなみにだが、今回のドローンは以前キートンが使っていたとは異なり、ハチのような姿をしていて、理的に羽をかして飛翔する。

その羽音はほぼ無音であり、搭載された高能暗視カメラもあって、今回の偵察行にはぴったりであった。

「おそらくは、マスターたちが魔と呼ぶ、サイキック能力の一種を用いて増えているのだと思われます。

普段は通常の生同様に生行為を行い、今回のような大発生時にはこのような増方法を用いるのでしょう」

今は隠す必要もないので、普段通り無限に彩を変える髪をきらめかせながら、イヴが無表にそう告げる。

……著ている服がウロネスで購した品のままなのは、気にってくれたからなのかもしれない。

「え？　俺が使うような魔って、こんなこともできるの？」

「イエスであり、ノーです。

マスターの創意工夫によっては習得できるかもしれませんが、ドローンの解析報によれば全の細胞へ多大な負擔をかけます。

そのため、あまりオススメはしません」

「いや、すすめられたって絶対嫌だけどな……」

こんな増え方をする自分を想像して、軽い吐き気を覚える。

俺は通常通りの増え方をするよ。その……うん、そのうち。

ふと、ウルカと目が合い、お互い顔を赤らめてしまった。

いかん、いかん。

……今は真面目な話をしているんだ。

「サイボーというのはよく分からないが、ともかく容易なことではないのだな？」

「イエス」

長フォルシャが確認すると、イヴは軽く首肯する。

「ならば、魔らの増加もある程度のところで頭打ちとなるだろう。

……そうはいっても、圧倒的多勢であることに変わりはないだろうがな」

長の言葉に、全員が深くうなずく。

「ですが、このドローンを通じて敵方のきを知ることができる以上、恐れるには値(あたい)しますまい。

何しろ、どれだけの數をどこへかしているのか……こちらには丸分かりなのですからな」

「なーなー？　爺ちゃんのお古でもいいからライフルくれよ？」

雑音の主に頭へしがみつかれながらも、キメ顔を見せる……。

サムライの神力をいかんなく発揮しながら、バンホーがそう告げた。

うん……というか……アレだな……。

いい加減、ちょっとうざったいな。

なんとかしてくれよ、という俺の視線をけて、長フォルシャが溜め息を吐きながら雑音の主へ向き直る。

「エンテ……今は自治區の存亡をかけ、真面目な話をしているのだ。

することがないなら、お母さんの手伝いをしてなさい」

「だってさー、ライフルしいんだもんよー？」

「エンテ」

「……はい」

靜かに言い含められ、母親――炊事しているエルフの誰かがそうなのだろうか――の手伝いをしに退出するエンテだ。

誰とはなしに顔を見やり、苦笑いを浮かべ合った。

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それから二日ばかり……。

俺たちが迎撃の準備を進める間、とにかくエンテはブラスターライフルをねだった。

ねだって、ねだって、ねだりまくった。

……そのしつこさたるや、もう負けして一丁與えた方がマシなんじゃないかと真剣に検討するほどである。

まあ、それをやったら向こうの思通りなので、あげなかったが。

「なあ、イヴ？　いいだろ？　ライフルくれよ？」

「ノー。

マスターが許可しない以上、差し上げるわけにはいきません。

そもそも、替えのビームパックがなければ、あれは継続運用不可能です」

「なら、それも合わせてくれよー？」

「ノーです」

ある時は、このようにイヴへねだり……。

「なあ、ウルカ？　お前の旦那を説得してくれよ？

オレなら、誰より上手くあれを扱えるからさー。

あ！　ほら！　オレが漬け込んどいた木の実のハチミツ漬け食うか？」

「わたしもアスル様と同じ考えですので、それはお斷りします。

ハチミツ漬けは……その……惜しいですが……」

またある時は、我が嫁を買収しようと暗躍する……。

その他、バンホーやサムライ衆にも同じように迫っており……。

その執念だけは、買いたいと思わされたものである。

もちろん、最もまとわりつかれていたのは俺であり……。

俺は、それを適當にあしらいながらも魔の向を探り、迎撃の算段を整え……。

いまだ我が友の準備も整っていないのだろうと推察できる中、俺たちは三日目の朝を迎えたのであった。