戦(いくさ)というものは準備よりも、実行よりも、終わった後始末の方が大変である……。

かつて、戦史を読み解いた上で俺が導き出した結論であるが、果たして、それは魔との戦いにおいても同様であった。

何が大変かと言えば、それはただ一つ。

――お片付け。

……である。

俺たちは、此度(こたび)の戦いにおいて討ち果たした魔の死をことごとくもらいけるということで、長フォルシャから合意を得ていた。

引き取った死の使い道はといえば、これは多岐に渡る。

解してや皮を得るというのはもちろんだが、重要なのはこれらを原材料として、『マミヤ』に存在する各種施設を使い様々な薬、及び料などを生産可能という點だ。

今現在、俺たち一派は『マミヤ』に蓄えられていた膨大な資源を切り崩すことで活している。

空間圧技というものの恩恵(おんけい)は大きく、それらはちょっとやそっとで無くなるものではないが……。

そこは、王族のくせして生來が貧乏ということだろう。

はっきり言って、気分が悪い。

まして、俺たちはベルクから今回の報酬として、大勢の奴隷をけれる手はずとなっているのだ。

いつまでも、先人の貯蓄を食いつぶすだけではいけない。

資源の手手段に関しては様々な絵図を描いてはいるが、これはその記念すべき第一歩と言えるだろう。

で、話を戻すのだが……。

何事も言うはやすし、行うはかたしである。

最初の籠城戦で討ち果たした魔の死を使い、事前に練習はしていたのだが……。

これがなかなか、難業であった。

まず、『マミヤ』の著陸可能な広大な平地が存在しないというのが厳しい。

従って、先人たちの殘したフライング・カーゴなる、自立飛行可能の巨大な鉄箱へ死を積み込み、逐次(ちくじ)空輸することになるのだが……。

隠れ里を作る際に用いた各種重機を使ってなお、大変な作業であったのは、つぶさに語るまでもないだろう。

集落周辺の死を片付けるだけでも、そうだったのだ。

戦場となった森の中に倒れる死たちとなると、これは何をかいわんやである。

そこで立ち上がったのが、キートンたち三大人型モジュールだ。

伊達や酔狂でロボットをやっている彼らではなく、文字通り休みなく……エルフ數十人分もの仕事量を果たせる。

おかげで作業効率は、見違えるほどに良くなった。

存在を知る者はなければないほどいいと思って、エルフらには見せない方針でいたが……竜の襲來がなくても、こりゃ最終的には出張ってもらうことになったな。

余談だが、三大人型モジュールの一人『トク』は、死を運びながらぼそりとこうこぼしたものである。

『おれの初仕事、死の片づけか……』

……と。

許せ。主に工業や化學用途で大量に塩が必要となる関係上、海の専門家であるお前には近いうち大働きしてもらうから。

そんなわけで、どうにか數日中に片づけを終える算段を整え……。

今、俺たち一派はエルフの集落で盛大な歓待(かんたい)をけていた。

戦勝の宴というものは、人間もエルフも変わらぬ文化であるらしく……。

せっかくなら新鮮なうちにと提供した魔のや、備蓄されていた食料……ならびに酒類を持ち出しての大判振る舞いである。

広場を舞臺とし、皆で香草が効いた料理や、ベルクの奴がうらやみそうな年代のワインを楽しむ。

これは俺たちにとって、何よりの報酬と言えた。

何しろ、酒をついでくれるエルフのお姉さんたちは種族的な特なのか――揃いも揃って人だったからな。

サムライ衆の中で最も若年(じゃくねん)の彼などは、エンテのお付きをやっていたたちから事あるごとに武勲を褒められご満悅である。

え、俺？

俺はといえば、嫁の目が怖いのでそんな浮いた話はない。

いや、正確に言えばすっごい人のお姉ちゃんが酒つぎに來てくれた時は、ウワオ！　グレイッ！　とキメ顔を維持しつつ思ったものだが……彼、エンテのお母さんだったんだよね。

そうなると、娘を救ってくださりなんとお禮を言えばだの、いやいやこれなるは義というものを果たしたまでだのと、大変お固く、かつ、なんだか気を使ってしまう會話に終始してしまうわけで……。

結局、戦勝の宴だというのに浮かれぽんちとなるわけにもいかなくなったのだ。

だから、ウルカ……ステーキへフォークを突き立てるのはやめるんだ。

え？　いつもはハシを使っているから慣れていないだけ？

そうか！　ならどころか木皿を貫通していても仕方がないな！

頭目魔との戦いでもじなかった死の予に震えつつ、エンテのカーチャンに酒をつぎ足されたりなんぞしていたその時である。

「む……」

それまで、父君と一緒に長の家にこもっていたエンテ……。

長フォルシャと共にようやくそこから出てきた彼が、まっすぐに俺の方へと歩み寄って來ていた。

丈の短いズボンをはいていることもあり、小ぶりながら形の良さが見ただけで分かるおをしきりにさすりながら、である。

うん……エルフも子供を叱る時は、ケツをひっぱたくものなんすね。

空気を読んだ彼の母が脇に下がり……。

切りにした丸太を椅子とする俺の前に、エンテが立ち盡くす。

それから、見事なきで片膝をついてみせた。

ただ、そうするだけではない……。

騎士がそうするように頭(こうべ)を深く垂れた、最上の敬意を示す姿勢である。

「アスル様……。

このたびは、勝手な行をしたワタクシを助けてくださり、深く謝いたしておりまス」

うん、慣れない言葉使いでちょっと発音の怪しいところもあるが、がんばっていると思うぞ？

「その禮というわけではありませんガ、次代の長としてここに宣誓いたしまス。

我ら、ハーキン領自治區のエルフ一同……。

これよりは、この地からあなた様を主として仰ぎ、我らの力が必要となった際には、萬難を排して駆けつけさせて頂きまス」

気がつけば、の者たちもエルフたちも、雑談をやめて俺とエンテに視線を集中させており……。

しんとした靜寂が、広場を満たしていた。

「ふむ……」

俺は腕を組みながら、しばし考え込む。

そして、エンテの後方で靜かに立つ長フォルシャと軽く視線をわした。

長フォルシャが、ゆっくりとうなずく。

ならば、酒に酔った頭で考えるまでもないか……。

どのみち、ロンバルド王國の全ては我が掌中(しょうちゅう)に収めるつもりでいるのである。

これはその第一歩であり、そして、エルフらの助力はこの先きっと役立つことになるだろう。

エンテを見據えながら、告げる。

「その誓い、しかとけ取った！

今日これより、我らは同胞(はらから)ぞ！」

同時に、杯(さかずき)を高々と掲げた。

――ワッ！

……という歓聲が、集落中に鳴り響く。

こうして俺は、自治區のエルフたちを己が傘下(さんか)へと収めたのである。