エルフの自治區が存在する大森林地帯へつながる街道……。

これを行進する軍団の姿はといえば、これは、

――勇壯。

……の、ひと言である。

先陣を切るのは、軽裝に長槍を攜えた歩兵たち……。

他領においては臨時徴兵されたならず者のごとき人間が務めることも多い兵種であるが、ハーキン辺境伯領においては常備兵として雇用され、日夜厳しい訓練に挑んできている。

その面構えは、よその地で見かける歩兵とは雲泥の差があった。

歩兵らに続き、軍の中核を占めるのは金屬鎧にを固め騎乗した騎士たち……。

その姿――まさしく王國の譽(ほまれ)なり。

辺境伯領の騎士たちは、毎年王都で開かれる競技會において、常に優秀な績を収めることで知られている。

無論、かの催しへ挑むのは特別に選抜された者たちであるが……人馬一となり整然と進むその姿からは、末端に至るまでも高い練度を誇ることがうかがえた。

軍団の後方を歩むのは、鎧をまとわず、これといった得も持たない者たち……。

――魔師である。

驚くべきはその數であり、実に全軍の十分の一ほどを占めていた。

これほどの訓練された魔師を揃えられるのは、ロンバルド王國においては王家直屬の騎士団のみであろう……。

最後方は、健全な軍の運用に欠かせぬ専屬の輜重兵(しちょうへい)らが守っており……。

全軍を合わせた総數は、およそ三千名にも上る。

ハーキン辺境伯領騎士団……即座に員可能なほぼ全數だ。

街道沿いの村々や宿場に住まう人々がこれを見た時の顔つきときたら、

――まるで陶酔(とうすい)しているかのような。

……ものであった。

エルフ自治區の大森林地帯に魔が大発生した旨(むね)は、すでに噂話として人々の間に伝わっている……。

そのため、民草は明日をも知れぬ恐怖にを締めつけられ……さりとて生來の地を捨てることなどかなうはずもなく、どうしようもない不安を抱えながら過ごしていたのだが……。

騎士団の歩みと共に、それは払しょくされた。

――魔ごときが何するものぞ！

――辺境伯領に無雙の騎士団あり！

――我らが明日は必ずや彼らが守ってくれようぞ！

人々は、行軍する騎士団を遠巻きに眺めながらそう喝采(かっさい)し、あるいは、直接街道沿いに伏しながら謝の念を表したのである。

人々から尊敬の念を集めながら、建國以來の友であるエルフを救うべく進む兵たち……。

彼らの中に存在するものはといえば、しかし、人々が推測するのとは真逆のであった。

すなわち、

――恐怖。

……である。

此度(こたび)の出撃……これなるは死の行軍に過ぎぬことを、騎士団に所屬する誰もが理解していた。

その理由は、他でもない。

數が、足りぬのだ。

聡明なる長フォルシャの命に従い、決死の覚悟で伝令役を務めたエルフ兵たち……。

今は騎士団に混ざりながら故郷への道を歩む彼らがもたらした報によれば、これから挑まねばならぬのは王國史において類を見ない規模の大発生である。

現在、街道を歩む軍団の倍……いや、三倍の數があったとしても、果たして足りるかどうか……。

しかも、自治區が存在する大森林地帯は大軍が展開するなど不可能な地形であり、日夜研鑽してきた連攜の技が封じられたも同然であるのだ。

勝ち目など、あるはずもない。

しかし、それでも彼らはゆかねばならぬ……。

良き隣人たちを救わずして、何が辺境伯領騎士団か！

時には必敗(ひっぱい)の戦(いくさ)であろうと挑まねばならぬのが、常備軍というものなのである。

大軍の宿命として出撃までには數日を要し、飛ぶ鳥のごとき速さで駆けつけるというわけにもいかなかったが……。

今はただ、エルフが持ちこたえてくれていることを信じて進むのみ……。

そのようなわけで、最後方の輜重兵(しちょうへい)らに至るまでもが決死の表を浮かべながら行軍していたのだが……。

これを直接に率いる當代の辺境伯――ベルク・ハーキンの表はといえば、実に涼やかなものであった。

年若くとも賢君として知られる彼であるから、此度(こたび)の絶的狀況を理解していないはずもない。

だが、彼はあくまでも堂々と振る舞いながら指揮を執っており……その姿からは、兵たちに微塵(みじん)の不安も抱かせまいという心づかいがじられたのである。

いや、あるいは……。

これは単なる心意気の発ではなく、勝算があってこの戦いにのぞんでいるのではないか……？

余人ならば、藁(わら)にもすがる思いとバカにするかもしれない……。

しかし、仕える主の聡明さを知る兵たちにとっては抱くに値(あたい)する希であり、その足取りにごくわずかな活力を湧かせてくれたのである。

そうこうしているうちに、いよいよ軍の先陣が大森林地帯の末端部へと至り……。

決戦の決意に――あるいは死の覚悟に、全員が顔を引き締めた。

--

「はあっ!?　勘違いっ!?」

果たして、その聲を上げた者は誰であろうか……。

いや、特定することなどかなうはずもない。

騎士団に所屬する誰も彼もが、似たようなび聲を上げていたからである。

エルフの自治區が存在する大森林地帯、その末端部……。

そこで辺境伯領騎士団を待ち構えていたのは、建國史でもその名を語られているエルフの中のエルフ――長フォルシャが率いる自治區の重鎮(じゅうちん)たちであった。

「フォルシャ様！　しかし！」

伝令としてつかわされ、ここまで騎士団を案してきたエルフ兵らが言い募(つの)ろうとするが……。

「勘違いであったと、言っている」

敬すべき大エルフにそう斷じられれば、口をつぐみ引き下がる他にない。

それに、事実として……。

ここを故郷とするエルフ兵らにとっては明白に、そうでない人間の兵たちにもそれと察せられるほど……。

大森林はしんと靜まり返っておだやかであり、とてもではないが魔が大発生している気配などじられなかったのである。

そもそも、伝え聞くほどの事態になっているならば、こうして長フォルシャらが出迎えることなど到底不可能なのだ。

「全ては、我が愚かなる娘――エンテが早とちりしたがゆえのこと。

いや、実際に魔の大発生は起こったのだが、それは歴史上何度もあったのと変わらぬ規模であり、すでに我らで対処し終えてしまったのだ。

誠、申し訳なく思う」

八百年以上もの長きに渡り生き抜いてきたという偉大なエルフが、一同を代表してベルク・ハーキン辺境伯へ深々と頭を下げる。

こうなってはもう、誰も口を差し挾むことなどできなかった。

「我が娘は、罰として『死の大地』への流刑(るけい)に処した。

また、これほどの大軍を員させてしまったことへの補填と賠償に関しては、自治區の総力をかけて當たらせていただく。

それでどうにか、許しては頂けぬだろうか？」

「ほう、娘(むすめご)を『死の大地』へ……？」

辺境伯はそれを聞いて、ニヤリと笑った後(のち)……。

全軍を振り返りながら、こう宣言したのである。

「皆の者！　聞いての通りであり、すでにこの騒を引き起こしたという娘(むすめご)への禊(みそぎ)も果たされているという！

かかる言葉を疑うことは、辺境伯の名において斷じて許さぬ！

聞けば、エルフらは総力を挙げて賠償に當たってくれるという……。

ならば、この件は水に流し……大規模な軍事訓練を行ったのだと納得せよ！」

これなるは、まさしく鶴の一聲であり……。

辺境伯領騎士団は、何かに化かされたかのような気分のまま、領都ウロネスへ引き返す羽目になったのであった。