気がついてみれば、一日の、大半はその人について思いを巡らしてしまっており……。

日常のふとした瞬間……例えば、田畑に塩をまこうとして嫁の鉄拳制裁をけ仮死狀態と化したり、破壊されたロボットの右腕に押しつぶされてちょっと描寫できない狀態になっている姿を目で追ってしまう……。

まだまだ、齢(よわい)十三歳。エルフはおろか、他の種族に當てはめても子供に過ぎぬエンテでもこれなるの正は分かる。

そう、これは間違いなく……。

「オレはアスルに、していると思うんだ」

「いや……」

「それはどうでしょう……？」

ハーキン辺境伯領自治區から出向してきたエルフ娘たち……。

それにあてがわれた長屋の自室で、お付きにして姉代わりたるエルフ二人に意を決して心のを打ち明けたエンテは、かように気のない返事をもらっていた。

「なんだよー二人ともそんな風に言って！

ぜってーこれだって！　だって、アスルを見てたらすっごくがドキドキするもん！」

ベッドの上で、心ついた時から一緒に過ごしているクマのぬいぐるみを抱きしめながらを尖らせる。

そんなエンテを見て、クッションに座った姉代わり二人は苦笑しながら互いを見合わせた。

「だって、それを言ったら……」

「私たちも、かの仁(ごじん)を見たらドキドキするし気がついたら目で追ってしまいますから……」

「ええ!?　じゃあ、お前らもアスル好きなのか!?　オレのライバルなのか!?」

「いえ、そうではなく……」

「なんであの人、まだ生きてるのかが不思議で不思議でたまらなくて……」

「まあ、それはオレも心の底から不思議に思ってはいるけども……」

ウルカの想像を絶する鋭い突きを喰らった時はまだしも……。

カミヤの右腕につぶされた件に関しては、なぜ今ピンピンしているのかが不思議でならぬ。

「でもまあ、森の中で過ごしてきたオレたちには分からない不思議が、世の中には溢れてるんだって！　例えばほら、オーガちゃんとかさ！」

「ま、まあ、そうですね……」

「それらについては、考えるとなぜか頭にモヤがかかりますし、気にしないことにしましょう……」

世界は神に満ち溢れている！

それらを目にしても、あまり深く考えないことが長いエルフ生を楽しく過ごすコツであるにちがいない。

「ともかく、ですよ？」

「あんな出來事ばかり続いていたら、それはドキドキもするし目で追ってしまうかと……」

「むう……」

腹心二人にそう言われ、ぬいぐるみをぎゅっと抱きしめる。

確かに、二人の言い分はもっともだ。

アスルのことばかり考えてしまうのも、目でその姿を追ってしまうのも、

――次はどんな死に方をするんだろう？

……この一念がないとは、言い切れない。

だが、エンテは首をぶんぶんと振り、ついでにクマのぬいぐりみもぶんぶんと振り回し、そんな考えを否定した。

「いーや！　絶対にだって！　間違いないもん！

急にこんなヒラヒラした服とか著るようになったのも、アスルが見たら喜ぶかなーとか思ったからだし！」

そう言うエンテが今著ているのは、集落で過ごす時に來ていた男児めいた裝束ではない。

『マミヤ』で古代時代に使われていたという制服を、自分好みに改造した品であった。

正直、スカートなんてスースーして恥ずかしいけれど……。

でも、アスルに視線を向けられるとどうにもこうにも、もどかしい気持ちが溢れてくるのだ。

……ちなみに、最も視線を向けてくるのはバンホーであり、あのジジイはいずれ事故に見せかけて始末しようと思っている。

「まあ、おひい様がかわいらしい格好に興味を持ってくれたのは嬉しいのですが……」

「ただ……」

「ただ？」

自分に付き合って、やはり『マミヤ』の制服を著るようになった二人にそう言われ、首をかしげてしまう。

「座る時は、その……」

「足を閉じるようにした方が良いかと……」

「――ッ!?」

ベッドの上であぐらをかいていたエンテは、姉代わり二人にそう言われ赤面しながらの子座りとなった。

--

翌日……。

自分に割り振られた仕事をこなしながら、エンテはいまだ頭を悩ませていた。

そのためだろう……。

「どうした、エンテ？　手が止まっているぞ？」

つい、ほうけてしまっていた自分に、アスルがそう聲をかけてくる。

「ああ、悪い悪い……ちょっと考え事しててさ」

仕事の中で仕事を忘れていた事実を恥じながら、エンテは手にしたタブレットを見やった。

タブレットの表示によれば、すでに吸引は完了しており……。

「よしっ……と。

しっかし、古代の技はすごいな。

まさか、下(しもごえ)を汲むのに臭いを気にしなくて済む日がくるなんて」

タブレットを通じ、吸引が完了したバキューム車にホースの収納を指示しながら、心の聲を上げる。

そう……。

二人が今、従事している作業……それは全自バキューム車の試運転であった。

現在、『マミヤ』を除く人々の居住施設などへ設けられた便所は、その全てが汲み取り式となっている。

その理由は當然ながら、下(しもごえ)を利用するためであった。

糞尿に麥などを混ぜ、寢かせることでこれをたいへと変じさせる……。

これは、父たる長フォルシャが自分と変わらぬ年の頃から繰り返されてきた、エルフも人も変わらぬ営みだ。

聞くところによれば、辺境伯領の領都ウロネスでは、下(しもごえ)を農家へ提供する代わりに量の作などを禮としてけ取っているらしい。

かように、下(しもごえ)の扱いというものは人が暮らすに當たって、切っても切り捨てられぬ問題なのである。

もっとも、『マミヤ』を生み出した超古代文明の人々は人間ではなく家畜のそれを主としていたらしいが……。

現在、この隠れ里に存在する家畜はオーガの馬ゴルフェラニだけであり、定住し始めた者たちが生み出した糞尿の一滴たりとも無駄にするわけにはいかないのだった。

そこで活躍するのが、この全自バキューム車だ。

見た目は、大きな貯槽に車を生やしたような姿をしている……。

これをタブレットでれば、自分の意思を持つかのごとく貯槽からホースをばし、各施設に設けられたマンホールから中を吸引してくれるのだ。

しかも、徹底した閉機構により、作業中に臭気(しゅうき)は一切発生させず……

國によっては奴隷や賤民(せんみん)がまかなうという汚い作業を、極めて快適に行うことが可能なのである。

「この作業だけでなく、各施設の便所も臭いを完全に遮斷する機構が備わっているからな……。

糞尿処理にかける熱というのは、今も昔も変わらないということだろう」

完全にホースが収納されたのを満足気に眺めながら、アスルがうなずいてみせた。

「うん、これなら、自信を持って他の連中にもやらせることができるな」

エンテがこの作業に従事しているのは、自治區の戦いにおける暴走行為への懲罰(ちょうばつ)的な側面を持つが、アスルは異なる。

誰もが嫌がる汚い仕事を自分が率先して引きけることで、そのたやすさを証明しようとしているのだ。

やってみせ……。

言って聞かせて、褒めてみせる……。

これなるは、下の者を上手く扱う基本にして訣であり、この青年はそのことをよくよく承知しているのであった。

「うん……」

そのことにあらためて、好を覚えたからだろう……。

つい、こんな言葉が口をついて出てしまった。

「なあ、アスル。

エルフが他の種族にするって、おかしなことかな？」

「いや、そんなことはないさ。

……現に俺は、この隠れ里で他種族にしているエルフを知っている」

そう言いながら、アスルが珍しく真面目一辺倒な眼差しをこちらに向けてくる。

「え、ええ……!?」

その力強さに、エンテは思わず頬を赤く染めてしまったのであった。