華奢な上腕が、するすると僕の背中にびている。その手は、僕の肩をとらえると、また、ちょうどいい合に肘で僕の頸椎をけ止める枕を作った。

「上手だね。もしかしてこういうのって、慣れてる？」

素直にそう思った。ちゃんと姿勢を作りながら、僕の右肩と彼の間には、ギリギリ空間が作られている。

「うん、まあそうだね。親戚の家とか行った時に、姪っ子たちの面倒みて、よくやらされてたから。慣れてる、のかな？　児のお世話」

視線を上　――――に向けて、思い出す仕草をする。

「‥‥中には、わたしをお母さんと間違える子もいて」

「やっぱり。上手だったんだね」

言いながら口もとにスプーンが來たので、タイミングよく口にれた。彼は、褒められて気を良くしたのか。

「それでね。あのね。お母さんのすぐ下の叔母さんとこの子なんかね」

うんうん、しゃべれないから目で返事をする。

「わたしのことお母さんと勘違いして、わたしのおっぱい吸おうとするんだよ？　うふふ」

「‥‥‥‥ぶほあ」

「あ‥‥‥‥ごめん。今のはわたしが悪いよね‥‥‥‥」

とりあえず、逢初さんが天然だということはこれで確定した。警戒してたのに不意打ちしてくんなこの子。見えない角度からパンチを飛ばすタイプだ。

「咲見くん。ひとつ提案なんだけど」

僕が吹いたミルクを拭き取りながら、彼の方から話しかけてきた。助かった。もうどうにもリアクション出來なくて、寢たふりでもしようかと思ってたから。

「あのね。やっぱり前かけ作ります。よだれかけ。この頻度でパイロットスーツ汚してたら、不効率だよね。あと」

あれ？　提案ひとつじゃ？　ま、いいか。

「ミルク飲んでる時にわたしが話しかけた時のお返事。ＹＥＳ，いいね、そう思う、の時はウインクして。ＮＯ，良くない、違う、の時は眉をしかめてみて。それで、會話しましょう」

不思議な娘だな。ミルク飲んでる時まで會話する必要あるか？　と疑問が浮かんだけど、いいや。飲んでる時はタイミング合わせるから、喋りかけづらいし。

「うん、いいよ。あ、でもウインクは何かなあ、代わりに両目を閉じるよ」

そう返した。

それから、僕はまた彼に抱(いだ)かれるようにして、スプーンを口に運んだ。

「咲見くんは、やっぱり結婚とかするんだよね。將來」

彼は薄目を開けたまま、僕に問いかけてきた。僕はゆっくりと両目を閉じる。

「うん、そうだよね。『結婚しなさい』って同調圧力すごいもんね」

両目を閉じる。彼は笑ってみせた。僕にはそれが作り笑いに見えたのだけれど、なにぶん彼とのつきあいは短い。そう見えただけかもしれない。

「じゃあ、將來、咲見くんの奧さんになる人たちには、ぜひ、優しくしてあげてね」

逢初さんはそう言って、もう一度同じように笑った。

＊＊＊＊＊

「寢ちゃったかあ」

わたし、逢初(あいぞめ)依(えい)は、スプーンを暖斗(はると)くんの口から離した。背中に回していた腕を、そっと抜きとる。

「あ、そうだっだ」

ポケットからスマホを取り出して、暖斗くんに向けた。

「ふふ、なにこれ。本の赤ちゃんみたい」

彼の寢顔は、無防備で、無垢だった。確かに、赤ちゃんぽいと言えば赤ちゃんぽい。

「初陣で、きっとすごく張したんだよね。プレッシャーもあったんだよね」

溫かいタオルで、そっと暖斗くんの寢顔をぬぐった。

艦長の子(こごい)莉(ひかり)さんからは、何か異常がないか、気が付く事があったら、と心配の聲をもらっていた。ドローンで暖斗と一緒に戦った麻妃(まき)ちゃんも、馴染みを気にかけていた。

「モテモテじゃないの。咲見くん。んな子に、心配してもらって」

正直、麻妃ちゃんの存在は心強い。あの2人は、本當に兄弟の様だし、何より麻妃ちゃんが暖斗くんに対して、何でも意見を言える空気なのが良い。きっと、彼に相談すれば、困ることは無いんじゃないかなあ。

「う～ん。今どき珍しい男の子だよね。馴染みとはいえ、あんなに子に対して高圧的に接しないなんて。おかげで、わたしも普通に話しかけられるし」

もう一度、わたしは暖斗くんの寢顔を見直す。

そういえば、こうして自分が顔を近づけるたびに、彼は、困ったような表をして、首を引っこめていた。そうか、わたしは、小児や高齢者の患者様と話す機會が多いから、このくらい顔を近づけるのが普通だけど。

同世代の男子からしたら、近すぎてびっくりするよね。やっぱり。

「ふふ、本當に、赤ちゃん、みたい」

彼のに、そっと手をのせてみた。暖斗くんの溫と、呼吸のきが伝わってくる。わたしは無意識に、こんなことをつぶやいていた。

「あなたは、わたしの、べびたんになってくれるのかしら？」

＊＊＊＊＊

「さて、わたしの艦醫療の初陣も、とりあえず終了ね～」

ＰＣに報告書を打ち込んだ所で、わたしは席を立った。両腕を上へ上げてをばしてから、暖斗くんに夏掛けをかけようとした、その時に。

「？」

わたしは、あることに気がついた。

「これは‥‥‥‥？」

暖斗くんの『右手』が、微かに、微かにだけど、震えていた。

思わず、わたしは、両手で暖斗くんの右手を包んでいた。

この人は‥‥‥‥！

「今日は大変だったね。咲見くん。‥‥‥そうだよね。本の軍の人も居なくて、大人ですら、1人も居なくて。何かあっても、この中學生16人でやらなきゃならないんだもんね。プレッシャーだったよね。苦しかったよね‥‥‥‥わたし、気づいてあげられなくて、ごめんね」

わたしはそのまま、彼の右手をずっと包んでいた。

※　やっぱりだ。やっぱり逢初さんいい子や！　というそこのアナタ！！

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