「この車椅子って、どうしたの？」

僕が訊ねると、逢初(あいぞめ)さんはちょっとドヤ顔で答えた。

「これはね、この艦の備品なの。正確にはこの醫務室のね」

朝イチの出撃で、Ｂｏｔを見事撃破したものの、いつものお約束でＭＫ後癥が出てしまった僕は、今日は1日中醫務室で過ごす羽目になった。夜になってもが全回復はしなかったので、こんな風に車椅子に乗っている。

そして、「宴」というちょっとした親睦會みたいなが、この戦艦「ラポルト」で催されるらしい。

時刻は19時20分。もうすぐだ。

「子は全員參加だよ。あんまり來ない整備班も來るそうだし、ね」

逢初さんもちょっと楽しそうだ。彼に車椅子を押されながら醫務室を出て、會場へと向かう。まあ、となりの食堂が會場なんだけど。

食堂からは、戦艦らしからぬ明るい音楽が、ジャカジャカ洩れてきている。

「お疲れ様です」

逢初さんと食堂へると、殺風景なはずのこの部屋が、とりどりの布やリボン、鮮やかなの花々で飾られていた。機は4つの島に固められ、その上には、久しぶりに見るお菓子やスナックが皿に盛られている。立食パーティみたいなじだ。

「え、ここが食堂？」

思わず聲が出た。――――んだけど、14人の子達がワイワイ騒いでいてそんな聲はすぐにかき消された。學園祭の出しそのものだ。

子達は、制服だったり、私服だったり、思い思いだった。本當は僕らが乗艦した時に支給された艦服があるんだけど、暑苦しいしデザインが子ウケが良くないので、誰も著たがらなかったよ。付屬中(ふぞく)の3人すら早々と制服に著替えていた。

「おっ！　暖斗(はると)くんが來たね～。車椅子か。みんなぁ！　この艦唯一の男子が來たぜ～」

聲の主は岸(きし)尾(お)麻妃(まき)だった。會場の視線が一斉に僕に集まる。気恥ずかしいので麻妃(マッキ)に話しかけて場を切り抜けようとした。

「麻妃(マッキ)。何でマイクなんか持ってんの？」

「だってウチ、ＭＣだも～ん」

そうだった。コイツは昔からこういうの率先してやってたキャラだ。

とりあえず常に何かしゃべってるから、こういう會にはうってつけだ。その麻妃が僕に話題を振ってきた。

「暖斗くん。今みんなに『この艦であったらいいなあ』って思うものを1個ずつ聞いてるんだけど～。なんかある？」

即答。

「僕以外の男子」

「あ～ね。だよね～。そんな男子の相棒がほしいさみしがりやの暖斗くん。男子は殘念いないけど、子の相棒はどう？　いらない？」

――――何考えてんだ？

「‥‥‥‥ほしいって答えたらどうなるの？」

僕の答えに、麻妃は、大げさにに手を當てた。

「実はさ、聞いて回ったら、暖斗くんと話した事ないって子が結構いたんだよね。だからこの機會にどうかなって思って。ほら、畫であるじゃん？　一緒に住んだり旅したりして男がカップルになる企畫」

「‥‥‥‥」

僕は真顔で麻妃を呼び寄せる。

「‥‥いいよ。そんなことしなくても。気まずくなるじゃん」

「いや、暖斗くん。このままの方が気まずいって」

小聲で麻妃と、そんな會話としてたら、そこへ渚さんが近づいて來た。

「咲(さき)見(み)くん。私も含めてなんだけど、咲見くんの事をちゃんと知らないのよ。たぶん、

みなと第一(いっちゅう)でもそうじゃない？　子は男子に遠慮して引き気味でしょ？　咲見くんが『タメ口でいい』ってメールくれたけど、額面通りにけ取っていいのかわからないのよ、みんな。――――塞(さい)ヶ(が)瀬(せ)中とかは特にね」

渚さんは、そう言って一番向こうの子の集まりに視線を送った。たしかに、あそこにいる子達とは話をしたことが無い。

この験乗船の応募は1年前から始まった。始めは大人數から、徐々に絞られて。で、最終選考の手前くらいから、5～6人のグループに別れて課題発表とか、共同作業とかをしたんだけど、同じグループにならなくて、知り合わない子は結構いた。

僕はパイロット訓練でいっぱいいっぱいで、子の顔と名前を憶えるとか、そんな余裕無かったんだよね。

いや、ホントにだよ？

「その人たちを今から私がざっくり紹介するから、聞いといてね。あ、一度に憶えなくてもいいから、ね？」

渚さんがそう言って、會場の端からメンバーの紹介をしてくれた。麻妃はＭＣに戻り、逢初さんは、子さんとなにか雑談している。結団式とか事前合宿で自己紹介してるんだけど、確かに全部の顔と名前までは。

「あの、まっ黒い制服の子が2人、さっき言った塞ヶ瀬中學よ。合服の方が桃山(ももやま)詩(うため)さんでブラウス姿の浜一華(はまいちか)さん。菜摘をしていた子達ね。あそこはもう何年も男子が居ない、子校狀態なのね」

それは僕も知っていた。みなと市の一番南にある中學だ。南の最果てにあるから、「塞ヶ瀬(さいがせ)中」を「さいはて中」ってみんな呼んでる。

「私たちの國防大學校附屬中學(ふぞくちゅう)は、男子も多いし、みんな『軍人』みたいなノリで、子も男子に議論をしたりするんだけどね。塞ヶ瀬中は元々男子がなかったのに、3年くらい前に遂に1學年に4～5人になっちゃって。そうすると、その男子の父親達は、自分の子をちゃんと男子のいる中學に転校させよう、ってなっちゃうんだよね。もう、あっという間に男子がゼロになって、それから、そのまま」

「渚さん。最後の1人になった男子の気持ち、僕にはよ～～くわかるよ」

そう僕が言うと、渚さんにはウケた。

「あっはは！　そうね。同じ境遇ね～。でも、子ばかりになった塞ヶ瀬中學の子達は、話す機會が無いから、男子に対して『怖い』ってイメージ持ってるのよ。咲見くんが、『怖くない人』か、『話せる人』かが、判らないから」

渚さんは片手で髪をかき上げた。まるで大人の仕草だ。

「やっぱり、子は男子に強く出れないじゃない？　だから、咲見くん自から話しかけていけば、みんなタメ口になるんじゃないかしら？」

渚さんの言いたい事はよく判った。

「あそこの、ピンクのブラウスにグレーのスカートが周防(すほう)中學の3人、初島(はつしま)羽(みう)さん、來宮(きのみや)櫻(さくら)さん、し離れて泉(いずみ)花音(かのん)さん。初島さんと來宮さんは菜摘班、泉さんは艦の舵手よ。あともう1人の周防中學の仲谷さんは、調理擔當だから廚房にいるわね」

仲谷さんは判る。いつもご飯作ってるから。話した事はないけど。

「あそこで逢初さんと話してるのが莉で、まあ艦長だからもう知ってるわね。で、澪はっと？　あ、お菓子だけ持って電脳戦闘室(エンケパロス)に引きこもったみたい。お菓子が切れたらまた出現するでしょ。あの子は、男子どころか、『人類全部苦手』だから」

お？　渚さんは紅葉ヶ丘さんの事を「澪」って呼んでたよね。紅葉ヶ丘學生、って呼ばないんだ。早速確認してみよう。

「今、『澪』って呼んでたよね。彼の下の名前？」

渚さんはすこしはにかみながら。

「――――そう、実は私達って、プライベートでは下の名前で呼び合ってのよ。ただ公式には何々學生、って呼び合わないといけなっくてね、附屬中的には。まあオンとオフよ」

と、ちょっと舌を出して言った。「軍人」みたいだと思ってた彼達も、話してみればやっぱり「僕と同じ14才なんだなあ」ってじた。と、同時に、こういう親睦會をやる意味も。

こういうのやった方が、たしかにうち解けるよね。

次に、私服――Ｔシャツにスカート（いつもの制服と同じ短さ）の折越さんが近づいて來た。と、いうより通りかかったってじか。僕は、昨日の朝食堂で會話したのを思い出しながら、軽く會釈をした。

‥‥‥んだけど、彼の反応は意外だった。

「暖斗くんはちなみの事キライなんでしょ？　あたしだって暖斗くんの事キライになるからいいもん。じゃね」

「は？」

僕は意味が判らずポカンとする。なんだ？　あれから何もしてないけど、何があった？

プイ！

っとわざとらしく顔を逸らして去っていく折越さんを見てたら、後ろから背中をばっちんと叩かれた。

七道さんだった。その後ろには整備班の殘り2人もいる。

「おう、お疲れ」

「あ、七道さん、今の見てた？」

「あれな。安心しろ暖斗くん。私が折越に『ハナシ』しといたから。暖斗くんに変な事言うんじゃないってね」

あ、そういう事か。

「他の子からも、『ちょっと男子に何言ってんの？』というクレームがった。ったく、商業科の連中ときたら」

後ろの2人も、うんうんと頷いてる。

つまり折越さんは、七道さんに説教されて拗ねてる訳だ。ちなみに七道さんが、さっきやったみたいにわざと子っぽい聲音を使うと、その下の名前「璃(り)湖(こ)」の名の如く、意外とかわいい。

でも、あのまま本當に、折越さんのわき腹のホクロを見せてもらってたら、どうなってただろうか？

まあ、他の子全員引くだろうから、失うの方が多いか。

「ま、すぐにまたからみに來るよアイツは。復活早いから」

と、七道さんは言った。

いや、気にしてないし。

そして「宴」は続いていく。

※「折越さんの復活って需要あるんかな‥‥？」と思った　そこのアナタ！！

ここまで、この作品を読んでいただき、本當にありがとうございます！！

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