「宴」は、子達の華やかなした聲を食堂に響かせながら、続いている。

そのまま、元いたテーブルのお菓子を食べつくしたらしい整備班3人は、僕のいるテーブルに居著いて、3人で話をし始めた。

そう言えば3人とも見慣れた作業服じゃなく、海軍中等工科學校(こうか)の制服だ。水兵みたいな襟の小さ目なセーラーで、機械科の子達は、ゆったりしたズボンを履いている。さすがに作業服じゃ來ないか。

ちなみに僕は、腕を上げるとまだ痛みがでる狀態で、コップを持つのもプルプルしながらだ。一応立てるけど、それじゃあちょっと、ということで、車椅子に乗ってる。なのでテーブルの中央に積まれたお菓子類は手つかずだ。彼達はそれが目當てだね。飛蝗(いなご)ムーブ。

整備班の3人は、頭を寄せ合って、互いの両手の甲を前に出していた。何やら機械油が爪にって黒ずんで取れない、という不幸自慢大會を始めたみたいだ。ああ、思春期のの子にはそれはさぞ辛かろう、なんてはた目で見ながらニヤニヤしてたら、七道さんと目が合った。

「暖斗くん、食べてるか？」

「うん。‥‥まあ」

「いや、食べてないじゃんか。さっきコップ持つ手がプルプルしてたし。ほれ。」

と言って、テーブルの皿のチョコ菓子をつまむと、僕の口に運んだ。あれ、爪が黒いのを嘆いてた件は？　七道さんは２人に振り返り、

「な。こういう心配りが男心を摑むんだよ？」

と、うそぶく。そのへんどうなんだ。なくとも僕には刺さってないよ。

「何のドヤ顔！？　何のマウント！？　七道さん！　あ、多賀さん、頷きながらメモ取らない！」

‥‥とツッコミたかったが、取りあえず口腔のチョコ菓子をいただく事にした。が、その様子を網代さんがこっそり観察してたみたいで。

「‥‥咲見さんの食べ方、なんか小っぽくないですか？」

と仲道さんに耳打ちする。

「え、それマ？　私見てなかったからもう1回」

またチョコ菓子を口にほうりこまれて、3人の子に注視された。

カリカリカリカリカリカリカリカリ‥‥‥‥。

「むうう‥‥。これは」

僕は普通に食べたつもりだったが、3人には面白かったようで。

「暖斗くん。もう1回いいか？　これベイビーというより小系だぞ」

「師匠、私にも」

「昔ハムスター飼ってて」

網代さんと多賀さんも參戦してきて、順番にお菓子を給仕される事になった。

ニュアンスは限りなく給餌だけど。園の、ふれあいエサやりコーナーのうさぎになった気分だよ。

で、乾きものばかり食べたせいで普通に軽くむせた。

「う、ゲホ‥‥水」

「ほらよ」

「いや‥‥‥‥。ゴホ、自分で」

実は、人にコップで飲ませてもらうと上手くいかないのは、逢初さんで実証済みだった。腕が多不自由でも自分で飲んだ方がいい。

と、僕が持つコップに、ストローがストンと差し込まれた。そう、このストローがあると今の僕は格段に飲みやすくなる。ありがたい。いったいどなたが？

「ごめんね。暖斗くん。子さんとちょっと込みったお話してて。かないのに、ごめんね」

振り向くと、僕には見慣れたみなと第一中學(いっちゅう)の白セーラー、逢初さんの姿があった。

「ずるいぞ逢初。こんなファンシーな男子を獨り占めしてたなんてな。で、課金アイテムの赤い前かけは今日は裝備してないのか？」

「あ！？　えっ！　それは緒の‥‥！！」

逢初さんが誤魔化そうとしてくれたが、もう遅かった。そうだ。前かけはＣＡＤで作ったんだった。だから當然整備班の3人は知ってる。え？　何なに？　と寄ってきた數人に、もう七道さんが話してしまった。

逢初さんが僕を振り返り、「ゴメン」的なしぐさをしているけれど、まあ、しょうがないか。そのうちバレる様な気がしてたから。

「さっきの暖斗くんの食べ方‥‥‥‥きっと、まだが不自由だから、かせる筋を使って咀嚼しとうとするのが、齧(げっ)歯目(しもく)みたいに見えるんだよ。ふふ」

と、逢初さんはよく判らないフォローをれてくれた。そして。

「もう、ずっととなりにいるからね。安心して。何か食べる？」

とも付け加えた。

この辺の面倒見の良さはいかにも第一子長っぽい。また、醫務室みたいな空気になるのかなあ、と思っていたが、七道さんが各所で僕のことを言いふらしているらしく、エサやりをしたいという子が、それから何人か來た。

彼は、そのやり取りをずっととなりで見ながら、クスクス笑っていた。

「そう言えば暖斗くん。メールで何か言ってたよね。みんなに要があるんだよね？」

仲谷さんが用意してくれたサンドイッチを食べ終えた頃、麻妃がそんな事をマイクで言いだした。みんなの視線が僕に集まる。

「あ、うん。あらためて言うと、僕に変な遠慮しないで、タメ口ＯＫで普通に接してほしいな、と。絋國子は、『男子には敬語で話さなきゃ』って思ってる人多いと思うんだけど、この艦の旅仲間だし、大人いないし、１回そうしてもらいたいなあ、と」

「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥」

僕の言葉への反応は、予想通りだった。みんな、明らかに乗り気じゃない。

「でも、男子とタメ口で話す、変なクセがついたら困るし‥‥‥‥」

「正直違和がある。怖いかな」

そんな聲がうっすら聞こえてる。もう、絋國では、こういう価値観が既に常識だ。どちらかというと子の方に深く付いている印象だ。

「なんでそんな事言い出すんだ？　何か理由があんだろ？」

そう言ったのは七道さんだった。

「私はともかく、男子には遠慮してる子がほとんどだ。ぶっちゃけ、學校とか親戚の男子でんな目に遭ってみんな『學習』してる。その結果だからな。それが急に「タメ口で話せ」って言われても抵抗あるし、町に戻った時にリセットするのも面倒臭い」

彼は、僕に近づいてきて、さらに続けた。

「いっそ、そこら辺の男子みたいにこう言ってくれればいいんだよ。『これからはオレにはタメ口な。でないとこうだぞ』ってね」

七道さんは右手に拳を作って軽く突き上げる仕草。

‥‥‥‥みんなが苦笑いをした。

「たぶんそんな、人の良い事を言うのは、絋國中で君だけた。はっきり言って非常識だ。‥‥‥‥でも、私は君を知ってる。冗談や酔狂でそんな事言ってんじゃないんだよな？　言うからには何かあるんだろ。その何かを教えなよ？」

僕はうなずいた。

麻妃が、マイクを持ってきた。そして子さんがみんなの視線を集めて、張りのある聲で言う。

「聞こうよ。いい機會だよ。これからこのメンバーだけでしばらく旅をする事になる。咲見くんも含めて相互理解が必要です。‥‥咲見くん、いいよね。お願いします」

見ると、逢初さんも、じっとこちらを見ていた。し口角が上がって、微かに微笑んでいるようにも見えた。

僕はマイクを取ってテーブルに腕を乗せ、話し始める。

「あの、さっき七道さんが、『そんな事言うのは絋國で1人だけ』って言ったけれど、もう１人います。なくとも、もう1人。僕の父親です」

僕らが暮らしている國、絋國。よく周辺國からは羨ましがられる、まあまあいい國だとは思うんだけど。

僕には大きな不満がある。

それは。

※[子會混ざりたいな～」と思った　そこのアナタ！！

ここまで、この作品を読んでいただき、本當にありがとうございます！！

ブックマーク登録、高評価が、この長い話を続けるモチベになります。

ぜひぜひ！　お願い致します！！

評価　☆☆☆☆☆　を　★★★★★　に！！

↓　↓　このＣＭの下です ↓↓

Twitter　いぬうと　ベビアサ作者　https://twitter.com/babyassault/

Twitterでの作品解説、ネタバレ、伏線解説、ご要があれば。