隣の食堂へ向かった。

「おっ。依(えい)じゃん。んん？　なにそのテープ。あれからずっと醫務室だったん？」

そう話しかけてきたのは、麻妃ちゃんだった。

「そうだよ。麻妃ちゃんも深夜の出撃ご苦労様」

「あ～。しんどかったね。自分のＫＲＭ(ケラモス)の點検やってから寢たからね。それよりどやった？　暖斗くんとの初夜は？」

麻妃ちゃんはわたしの顔を見てニヤニヤしながら言った。わたしはすまして返す。

「――別に。彼はとっても紳士で、ベッドの上ではすごく優しかったよ」

「え？　は？　‥‥‥‥それマ？」

「冗談よ。彼はけないんだから、何かあるワケないでしょ？」

「あせった。依がそんな冗談言うなんて誰も予想しないし」

――――まあ、麻妃ちゃんに噓は一切言ってないんだけど、ね？

わたしは、人差し指を立てて、暗記してる「旅のしおり」の一文を言う。

「乗船規約。験乗艦中ハ男ノ慇懃是有間敷事」

「あ～ね。ある程度仲良くなるのはしかたないとして、ちゅ～とかは験乗船を無事終えて、艦降りた後にしてね。ってヤツ」

「何かあったら來年から中止になっちゃうかもだし」

そう言ってわたしは、「菜摘班」が採って來てくれた、アルファルファのサラダを口に運びながら。

「むしろ！　何も無かった方の子のＰＴＡが黙ってない――――んだよね」

と、言う。

「だよねえ。『何抜け駆けしてんのよ！　梅園(うめぞの)家のご子息と！』ってなるね」

「でもねー。はぁ」

わたしはため息をついた。相手が麻妃ちゃんだからできる態度だ。

「どした？　依」

「優しすぎるのよ、暖斗くんは。わたしが負い目をじるくらいに。わたしの『なんちゃって醫學』で、ちゃんとお返しが出來るのか不安になっちゃったよ」

「ふーん。モヤモヤしてんだ。でもそれ、ウチから見たらいい事だけどな」

「え？」

「だあって依。學當初とか、キミは『自分の事でいっぱいいっぱい』で、そんな風に人の事に関心持つなんで無かったでしょ？」

わたしはドキリとした。

「それは、た、確かに‥‥」

「な？　いい兆候だって。験乗艦応募してよかったじゃん」

「でもね、麻妃ちゃん。そんなキャなわたしは、男子とあんなにお話するの初めてだから、距離とかノウハウが無いのよね。暖斗くんの前では平靜なつもりだけど、いつかバレるかも、って。それがモヤモヤの原因かも」

「キャじゃなくて元キャ、ノウハウじゃなくて経験、な」

「キャだよ。どうしよう。メッキが剝がれて、この先暖斗くんが怪我して帰艦してきたりして、『ごめんなさい治せません』じゃ、申し訳ないよ」

「戦闘に関してはウチもフォローするけど、もしそうなったら、こんな中2だけで旅させてる運営のせいだよ。ウチらは出來る範囲の事で、ベストを盡くすしかないでしょ？」

と、言う麻妃ちゃんに、ポンポンって、肩をたたかれた。そして。

「あんまり思いつめるなて。誠心誠意、全全霊で依はやってるんだから、暖斗くんは分かっってるって。あ～、それにしても、早くぬっくんのミルク飲んでる現場を押えたい。はは」

「誠心‥‥誠意」

麻妃ちゃんに聞いてもらってスッキリしたかも。

「全‥‥全霊‥‥！」

わたしの中に芽生えるがあった。

＊＊＊＊＊

お晝、僕はまた人の気配で目が覚めた。う～ん。今のところいいけど、廚房とのドアは、防音強化をした方がいい気がする。

「あ、目が覚めた？」

逢初さんの、明るい聲が、間髪れず。

ずっと側にいてくれたのだと思うと、頭が下がるよ。

「そろそろ、どう？　はく？」

言われて、手足をかしてみる。うん、まだちょっとだけ痛いけど、普通にく。

「じゃあ、二択です。ミルクにしますか？　それとも、食堂でランチ？」

「‥‥‥‥」

僕はし考えてから、「ランチ」と答えた。

そろそろ固形をちゃんと食べたい。

「わかったよ。じゃ、仲谷さんにオーダーれてくるね。車椅子で、わたしが介助するから。戻ってきたら、運負荷心電図検査(CPX)して、クリアなら退院、と」

「やた。退院だあ！」

僕が１人で喜んでいると、逢初さんがゆっくりと近づいてきた。両手を後ろ手に組んで、上半を揺らしながら。

セーラー服のの青いリボンが、蝶々みたいにヒラヒラした。

「暖斗くん。‥‥‥‥ひとつお願いあるんだけど」

「何？」

うつむき加減の彼に、僕は気軽に応えた。

「依(えい)、って呼んでほしい」

「‥‥‥‥え？」

唐突だった。

「こういう、２人きりの時だけでも、みんなの前とかでは無くても。もし、暖斗くんがそうしてくれるなら、だけど。下の名前で、呼んでほしいの」

逢初さんは、ゆっくりと、言葉を噛みしめる様に話す。

僕は戸う。

「逢初さんの下の名前？　や、いやあ、‥‥ちょっとハズかしい‥‥かな。急にそう呼んだら、みんなはなんて思うかな」

「――――暖斗くん」

「はい」

僕は思わす背筋をばした。聲に重みをじたから。そのまま彼は和な笑顔で、その理由を語り出した。

「あのね、昔。大昔よ。まだこの國に科學が無い頃。かわりに占いやおまじないが『科學』だった頃。病気や不運不幸は、すべて呪いや魔のせいだったのね。そのオカルトが支配する世界で、わたし達の下の名前は、その人の『本當の名前』で、いわば究極の個人報だったんだって」

「なぜなら、誰かが、例えばわたしの『依(えい)』って名前を、その誰か、第三者に知られてしまったら、その人はそれを使ってわたしに呪いをかけられるから。‥‥‥‥そうね。ネットでバレしたり、パスワードが盜まれるのと同じくらい危険な事だったんじゃないかなあ。――あ、あくまでオカルト的な世界でのお話、よ？」

「あ、ほら、授業で習う昔のって、『下の名前』無いでしょう？　誰々の(むすめ)、誰々の母、納言とか式部とか。‥‥‥‥でね」

そして、逢初さんから、その和な表が、一瞬消えた。

「わたし、覚悟ができたよ。暖斗くんにわたしの『下の名前』を渡したいの。暖斗くんのに何があっても、ゼッタイ何とかする。わたしのすべてを使って、何とかするから。『依って呼んで』ってお願いしたのは、証(あかし)。誓いの対価よ！」

初めて、かもしれない。彼の気迫！？　みたいなに圧された。

「‥‥た、対価‥‥？　う～ん、重いよ。難しい事は判らないけど、でも何となく気持ちは伝わったよ。これからも僕を全力サポートしてくれる、ってことでしょ？　じゃあ、宜しくお願いします」

なんとか、そう答えた。

なぜ急に彼がこんな事を言い出したのか、僕にはよく解らない。僕にとって子とは、未だにナゾの生きだよ。

でも、僕の言葉に、彼は大きく頷いた。

「うん！！　わたしが介(たす)ける。必ず！」

逢初さんは笑顔になった。

よかった。何はともあれ、だね。

なんだかやっぱり、僕が隔壁縦席(ヒステリコス)に向かう理由と、彼がこの醫務室にいる理由が、似ている気がした。

これでいいんだよね？　きっと。

＊＊＊＊＊

逢初さん、いや、依さんに付き添われて、食堂に移する。

席に座ると、仲谷さんが廚房から出てきていた。長い髪をひとつに束ねて、右側に垂らしている。表はいつも無い。ポーカーフェイスが彼の個だ。

「咲見さん。お加減はもういいみたいですね」

うお！　話しかけられた。彼が廚房から出てくるのも、ましてや誰かに話しかけるのもレアだ。

「これから、咲見さんには試練があるかもしれません。でも、どうか気に病まずにがんばってください。それ以上の『いい事』がありますから」

そう言われた。

ん？　何それ？

※「なんかさあ、この小説ヒロイン以外の扱いひどくない？」と思った　そこのアナタ！！

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