村長の家から、し歩いた所に、その家屋はあった。

一家4人が住めそうな、普通の大きさの木造の家。

聞けば、晝間暖斗達が接待をけた大広間は、村の公民館みたいな建だったらしい。

そしてここは、空き家を客人の宿泊用に使っている家だそうだ。

「失禮致します」

渚を先頭に、村長にいざなわれて家屋にっていく。12畳くらいの部屋があり、その最奧部には何人かの村のと、ふたりの男が座っていた。

奧の大柄の男が、大きなガラガラの聲で、手招きをする。

「おう。お前らか。こっちだ。まあ座れ」

近づくにつれて見えてきたのは、ボサボサの髪を総髪にで付け、白髪じりの髭をたくわえた、熊のような筋骨隆々の男と、その隣で大人しく座っている細の男だった。

熊男が野太い聲で言う。

「先に所屬を聞いとくか」

「「所屬？」」

暖斗、依、折越は戸う中、渚が即答した。

「申し訳ございません。所屬はございません」

その言葉に、熊男は顔をしかめた。本當に、山奧の窟から出てきた熊の様な野的な容貌だ。

「は？　ネエちゃん何言ってんだ。ＤＭＴで乗り付けて、無所屬とはどういうこった。あのＤＭＴは民間機ってか」

「すみません。ここには村の方々が‥‥‥‥」

渚は大袈裟なそぶりでそう、小聲で言う。

「ああ、そうかそうか。オイ！　どもは散れぇや」

熊男がそういうと、數人いた達は、そそくさと出ていった。

「実は、私共は、第054區域みなと軍港の中學生なんです」

「んあ？　その作戦區域だと‥‥」

「はたやま県ですね。みなと市の軍港ですよ。確か海軍工科の系列校があります」

傍らの細の男が答えた。まなじりの下がった人の好さそうな笑顔だ。

「そっか。おめえは工兵あがりだったな？」

「そうです。自分は工科中等出なんだ。他県だけどね」

熊男に返事をしながら、細の男は渚達に目配せした。

「で、何で中坊がＤＭＴ駆ってんだ。この國の人材難も、とうとうそこまで來たか」

「はい。左様です。小職らはみなと軍港にてヤサ級戦艦に乗艦。験航行中でした。２日後に本部運営からの通信が途絶え、隨伴艦も別任務で離しました。現在は下命に従い、艦態維持を目的として付近を掃空任務中です。この村の子供を発見保護したので、小職以下4名が護送致した次第です」

熊男は、髭をなでながら。

「‥‥村のガキって、お前らもガキじゃねえかよ。子供が子供を保護して、護送したってか。なんだそりゃ。うわっは！　うわっはっはっは！！」

熊男が笑った。依は思わず耳をかばった。そのくらいの大音聲(だいおんじょう)だった。

そして、ジョッキに注がれた明のをに流し込んだ。酒だろう。

「あ、もしかして、みなと軍港で竣工した最新鋭艦の、素人の子供を乗せてあげるヤツ。君たちがそのメンバーなのかな？」

「なんだおめえ。知ってんなら早く言えよ」

「あ～すんません。たしか海軍の広報で。極小員數で戦える戦艦だっていう外アピールと、地元への好度アップ、就職者をあてこんだ企畫ですよ。この子達みたいな本の中學生を乗せて、本當に航行をさせるっていう」

「はっ！　そりゃ酔狂だな。國の人材難は海軍広報か。いかれた企畫しやがって。何ならそのまま前線に放り込んでみろってんだ」

熊男はまた、がっはっは！　と大口で笑った。

＊＊＊＊＊

「じゃあ君達は、隨伴艦も無く、本當に子供だけで運航を？　だって、本部運営とは連絡も取れないし、ネットも回復しないだろうに」

細の男は、後ろの3人にも笑顔を向けながら、気さくに渚に話しかける。

「はい。それで、この村の子供を拾ったので、取りあえず送ろうかと」

「そうか。君達も大変な時に艦に乗ったね。実は我々も本部と連絡が取れず、ここで國境監視を取りあえず続けている次第だ。一向に回復する気配が無いから、そろそろ次の手を打たなきゃならないね」

そう告げると、まだ笑っている熊男を揺さぶった。

「上長。上長。笑ってないで、我々も名乗りましょうよ」

「‥‥お、そうだな！　コイツは俺の部下の日金(ひがね)。俺は滝知山(たきちやま)英雄(ひでお)。陸曹長だ」

「あ、どうも」と暖斗が頭を下げようとした所で。

渚の踵(かかと)が、パアン！　と鳴った。

「國軍大學校附屬中學みなと校、戦科二回生！　渚(なぎさ)咲(ひなた)であります！」

見れば、直立不で見事な敬禮をしている。

「咲ちゃん‥‥カッコイイ」

折越がポロッと言った。

「後ろの3名は、みなと市の中學生であるため、軍禮はご容赦願います！」

熊男、もとい滝知山が面倒くさそうに答えた。

「んなこたあ気にしねえよ。辺境まで來て堅苦しいのはよそうや。で、俺らの方はここを引き払って、アマリアの方まで行ってみようかって所だ。本當に通信が回復しないんだったら、一ぺん本部まで戻るしか無いかもな」

「そうですね。Ｂｏｔも出ないですし」

傍らの日金も相づちを打つ。

そこへ渚が言った。

「先日村の子を襲ったＢｏｔは、明らかに目的を持ったき、プログラミングされている様でした」

「なに！」

滝知山がを乗り出す。

「そのＢｏｔ‥‥撃破してんのか？」

「はい」

渚の返答に、ふたりは顔を見合わせた。

「優秀だな。オイ。そんならよ。そっちの艦に乗せてもらってよ、現場連れてってくれや。そのＢｏｔの殘骸調べねえとな。他國が放ったんなら、把握しとかにゃあいかん」

「じゃあ上長こうしましょう。今から我々のエアクルーザーで準備して、し遅れて出立しましょう。その間に、この子が艦に戻って、艦の責任者の許可とって待ちあわせのポイントで落ち合う、と。それでいいかな？　君達」

＊＊＊＊＊

「あの、滝知山さんってぇ、そんなに有名なの？」

ふたりの軍人さんとの挨拶を終え、4人は暗くなった村の夜道を歩く。折越がこう切り出し、渚が答えた。

「有名よ。10年前の「グラビトン・ウォーズ」の時に活躍したパイロットよ。特に魚見崎會戦の時は、無雙だったのよ」

「なんかそんなじしないわぁ。だってあのオジサン、ちなみをずっとジロジロ見てたし」

「‥‥英雄を好む、って言葉もあるわ」

「やめてぇ逢初さん。やっと喋ったと思ったら」

そこで、暖斗が言う。

「でも、戦場に出た事がある本の軍人に會えたってのは、いい経験になったよ」

依が、ぽつりと呟いた。

「本の軍人、ということは、敵を殺したりとかもしたのかな？」

「‥‥‥‥ＤＭＴ戦でパイロットが死亡する事は、今はほとんど無いわ。隔壁縦席(ヒステリコス)のおかげでね。でも、その後救出されなかったりしたら、難しい。滝知山さんは、そういうシビアな前線にずっといた人だから」

シビアな前線――暖斗は、滝知山にこっそり言われた言葉を思い出していた。

「人を殺す時は躊躇すんなよ。テメェが殺られんぞ？　今のに、後ろの共とでも子作りしとけ」

※「そうだぞ？　子作りは重要だぞ！」と思った　そこのアナタ！！

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