‥‥ゴゴゴゴゴ‥‥ン！

山を下りて村の家々が見えた頃、地響きがしてきた。周りの家のたちが、心配そうに窓から顔を覗かせている。

「何でしょう？」

「たぶん、Ｂｏｔが出たんだと思います。でも、砲臺があるんで村にはりません。村のり口で暴れるだけです」

村の人はそんなじだったけど、やはり不安げだった。ばかりなのだから、それはそうだろう。

渚さんが目配せをしてきた。3人で村長さんの家まで走った。

「ああ、お客人方。無事でしたか。大屋敷へ避難してください」

村長さんはそう言って、わたしたちをあの大広間のある家屋へいざなった。そこには、村中の人が非難してきていた。

「やっぱり、若い世代の人が居ないわね。迎撃してるんだわ」

大広間の中心を開けてもらい、わたしたちはそこに腰を下ろす。周りを観察しながら渚さんはそう呟いた。

「聞いて。ほら、聞こえるでしょ？」

渚さんの言うとおり耳をすますと。

‥‥ゴウンゴウン、ゴウンゴウン♪

と、地響きのような音が下から響いてくる。

「村の重力子エンジンよ。ちょっと型が古そうだけど、今から、Ｂｏｔを追い払う為に、村の砲臺から威嚇撃をするはず。ラポルトと同じＡ2／ＡＤ、近接阻止でね」

彼が言うのと同時くらいに、ゴゴォ！　と砲撃の地響きがしてきた。い子達が悲鳴をあげて、お母さんに抱きついた。

「やだあ、怖い！」

「大丈夫よ折越さん。ここの人達も慣れてるわ。大丈夫」

こういう時に國防大學校附屬中學(ふぞく)の子は本當に心強い。さすが軍人さんの卵。

男子だったらに飛びこんじゃうかもだよ？　渚さん。

「アピ！」

聞き覚えのあるか細い聲。

「アピが居ないの！」

錯気味の聲、アピちゃんのお母さんだ。

わたしは聲の方に駆け出していた。

アピちゃんのお母さんは、床に臥せって、半だけを起こしていた。

か細い聲で、姿が見えない娘の心配だけをしている。

お母さん自だって、健康とは言えない狀況なのに。

わたしは目頭が熱くなった。純粋に娘のことを思う母、わたしのして止まないものが、ここにあった。

‥‥わたしがかなければ！　そんな衝にの側から突きかされ、もう止まれなくなった。

「わたしが探しに行きます！　アピちゃんはわたしの患者です！」

わたしは、んでいた。

＊＊＊＊＊

アピちゃんを探すのに、わたしが土地勘もなく村をむやみに探しても無意味だ。村の人と相談して、アピちゃんの家まわりだけを見てくる事になった。

「アピの家のある村の口あたりは、今、立止區域になってます。皆避難してきたんですが、アピが居ないとは」

後ろから聲を掛けてきたのは村長さんだった。

いつの間にか渚さんと折越さんもいる。

「村長様。見れば若いはみんな迎撃に出ていますね。小職は國防大學校の生徒です。私達3人で見に行きます。いえ。決して無理はしません」

「まかせてえ。イザとなったらちなみが依ちゃん擔いで走るから！」

ふたりもわたしを後押ししてくれた。お客様にそんな、という村長さんを置いて、わたしたちは大広間を出た。

「いい？　逢初さん、Ｂｏｔのきを把握しつつ、アピちゃんの家に向かうわ。場所が分かってるのはあなただけだから、案して！」

「はい！」

渚さんにそう言われ、村の口方面へ走っていく。

近づくにつれ、砲撃の発なのか、砂煙に見舞われるようになった。

「ああ～。せっかくお風呂ったのにい。後でもっかい行こうね」

「そうね。ゆっくり行きましょ。アピちゃんも連れてね」

「あそこ、あの丘を登った赤い屋が、アピちゃん家です」

「待って。Ｂｏｔが近いわ。ここで一旦待機しましょう」

渚さんの指示で、家の影に隠れてから、家づたいに、ジリジリと近づいて行ったが。

「煙が來たら、その場で姿勢を低くして。下手にくとはぐれちゃうから」

そう彼が言っていたのに。

はぐれてしまった。

砂煙の中をしいただけなのに。あとしでアピちゃん家だと思ったら足が進んでしまった。

今、わたしの目の前にはアピちゃんの家の玄関ドアがある。

まわりは、――砂塵で見えない。

わたしは、何かに突きかさせるようにドアを開けると、家にった。

この村の家はおおよそレンガか木造で、コテージのような作りだ。るとすぐに8畳くらいの部屋、テーブルと椅子、ソファと暖爐がある。わたしは、その暖爐のある部屋を抜け、お母さんが臥せっていた奧の部屋を目指そうとした。

その時。

「くな。振り返らずに、両手を機に置け」

わたしの全から冷たい汗が出た。男の聲だった。

※「まさか？　ほのぼのＳＦがハードな展開？」と思った　そこのアナタ！！

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