その前の日の夜、ハシリュー村を出発した暖斗(はると)は、ラポルトに帰艦して事を説明すると、滝知山(たきちやま)達との待ちあわせポイントへ向かい、無事合流、彼らを連れてそのまま帰艦した。

暖斗はＤＭＴ(デアメーテル)デッキにいたが、滝知山達はどんどん艦へって行った様だ。

「おお～。最新艦か。しばらく村暮らしだったからな」

中央エレベータの前で、子(こごい)達が一列に並んで待っていた。メンテ3人組と紅葉ヶ丘、仲谷を除いて全員いる。

「艦長役を任されております。子と申します。大戦の英雄、滝知山陸曹長をお迎えでき、栄に存じます」

子とは敬禮した。

「おう、ネエちゃん共ご苦労さん。じゃ、取りあえず、全員服げや」

「「！！！」」

慌てて後ろから、日金(ひがね)が滝知山の袖を引く。

「上長！　ここはそういう店じゃありませんから」

「がっはっは！　いやいや、全員オンナだって聞いてたから『本當か？　どんな反応すんのかな』ってな。がっはっは！　悪い悪い」

滝知山は酒焼けの頬を歪め、頭を掻いて豪快に笑っている。

が、子のインカムには「最っっ低！」「普通に聞けないの？」という誰かの聲がっていた。

當然、艦の子全員、ドン引きだ。

暖斗から渚の伝言を聞いていた子は、スマホの會話アプリ(アノ・テリア)を全員モードにしていた。

「この最新鋭戦艦を中學生がなあ。當然『封印』はしてあんだろ？」

「はい。機に関する所は封印してあります。が、そもそも私共はどこに封印があるかすら教示されておりません」

「そりゃそうだ。萬が一見つけちまって、萬が一封印解いちまったら一大事だ。ま、一応その辺も確認するんで、案してくれや。‥‥いや、待てよ。もうこんな時間じゃねえか。明日でいいよな。日金」

「ああ、そうですね。そもそも上長飲酒してますし。もう休みましょう。上長」

「では、こちらでお休みください。4Ｆの士室です」

子はそう言って滝知山達を案すると、インカムに手を當てて小聲でささやいた。

「‥‥ええ。お酒は全部廃棄して。仲谷さん。‥‥うん、はい。そう、料理酒も。‥‥それは後で何とかしましょう」

＊＊＊＊＊

次の日の朝、滝知山さん達は子さんの案で艦を見て回った。その後、先日の戦闘でアピちゃんを襲ったＢｏｔを見に行く予定みたいだ。

僕はひとり醫務室で、に異常が無いのを確認する。

依(えい)のいない醫務室は、もの靜かだった。今頃村で羽をばしているんだろう。

いいよね。依はずっと艦の醫療提供者として頑張ってきたから。

ちょっとくらいいい思いをしたっていいじゃないか。

その後、桃山さんと模擬訓練をしていると。

「暖斗くん」

麻妃(マッキ)が訓練室にってきた。

「Ｂｏｔが出たってさ。村に」

僕は驚く。

「え？　通信使えるの？」

「ああ、艦周辺警備用のドローンを、中継用に使ってたじゃんか。それをそのまま置いてあるんだよ。萬が一用にね。で、そのドローンに、渚さんからコンタクトがあった。Ｂｏｔが出て、撃退出來ないんだって。で、しかも、依の姿が見えないって」

「え、‥‥なにそれ。大丈夫なの？」

ものすごい騒ぎがした。急いで訓練室を出て、自室で著替える。スーツのファスナーを閉める手が震えた。

麻妃とは、インカムで會話を続けながら。

「なんか煙幕張るタイプのＢｏｔで、アピちゃんの家に近づこうとすると、村の外からでも煙幕張って來るんだって。たぶん依は、アピちゃんの家にって、けなくなってるんじゃないかって」

「なんだそれ。大ピンチじゃないか。どうなってんだよ。それ！」

ＤＭＴデッキへ続く廊下を走る。

なんだか腹が立ってきた！

「暖斗くん、慌てず急ごう。もうＭＫ(マジカルカレント)発現しちゃってる。平常心だよ」

そう麻妃に諭されながら、ＤＭＴに乗り込んでいた。深く息を吸った――つもりだったけど、上手くいかない。

平常心？　無理だよ。依が心配すぎる。

「002番機、出ます。接地後フルブーストします」

「え？　待ってよ。ウチのＫＲＭ(ケラモス)が間に合わない。桃山さんも出撃だよ。陣形組もうよ」

麻妃がそう言って慌てたが、待ってられない。

間に合わなかったら、依に何かあったら。

早く現場について、依のを見なければ。

ドンッ！！

今のラポルトは、地面に著陸している。僕はデッキから発進すると、著地の瞬間に大地を思いきり蹴った。

ＤＭＴの機が上空へ跳ね上がる。一瞬Ｇがかかったけど、すぐ縦席周辺の重力子回路で相殺した。

フローターで自重を軽くしながら、跳躍の距離をできる限りばした。鳥が飛ぶくらいの高さまで跳躍できたけれど、まだ遅い。まだ低い。

著地と同時にまた跳躍！　眼下の荒野が高速で後ろへ流れていく。

「屆け‥‥！」

僕はそう呟いていた。

＊＊＊＊＊

「‥‥まさか、こんな事態になるとは」

アピの家では、ゼノスが全に脂汗をかいて、意識の無い依の姿を眺めていた。

依は、ぐったりとソファに橫たわったまま、紅いくちびるをゆるめて目を閉じている。

一向に起きる気配が無さそうだ。

湯上りの黒髪はみだれ、倒れ込んだ拍子に浮き上がったスカートからは、太ももが大膽にあらわになっている。

そして件のキャミソールは、子の純潔を守る、という服の使命を放棄する寸前だった。まさに逢初依のそれが、こぼれ落ちんばかりだった。

ゼノスはその無防備をまとう無垢な白に、手をばす衝に駆られる。

が、そのリビドーは不思議なチカラでかき消された。

「う、‥‥うう、言われた通りにしなくては‥‥‥‥」

ゼノスは、両手に手袋をはめると、服の部分を選んで依を抱きかかえる。そのまま外へ歩き出した。

＊＊＊＊＊

「ぬっくん！　先行しすぎ。待って！」

「麻妃(マッキ)。なんで通信るの？」

「艦と村の中継點にドローン置いといたから」

僕のＤＭＴはもう艦から隨分離れていた。高速でジャンプを繰り返して、ひたすら先を急いでいたから。

通信がらない距離だけど、麻妃が言ったように警備用ドローンを中継基地局として置いてあるんだろう。

麻妃の聲が聞こえる。

「渚さん！　‥‥は居ないか。じゃ、子さん！　村に近いドローンの支配権(コントロール)ちょうだい！」

「やっといたよ。子學生は今オッサンの相手してる」

「紅葉ヶ丘さん？　ありがとう」

「このペースだと、002番機はもうすぐ接敵する！　急いで」

＊＊＊＊＊

わたしは、目を覚ました。

「あれ？　ここどこ？」

吹く風が汗ばんだをひんやりとさせる。髪が、し流れた。

「わたし、何してたんだっけ‥‥‥‥？」

周囲を見渡す。ちょっとだけ見晴らしがいい。丘の上のようだ。荒野と森、だけど、森の比率がし高いかな。

「あ、村だ、村の口。えっと、ハシリュー村、だよね。あれ。え、じゃあ、ここは？」

見覚えのある、赤い屋が見えた。村の口近くにある、アピちゃんの家だ。

「あ‥‥‥‥れ？」

その瞬間、わたしの記憶が呼び起された。

そう、わたし、逢初(あいぞめ)依(えい)は、さっきまであの赤い屋の下にいたはずだ。それが、なんで村の外の丘の上に？

ふと見ると、キャミソールのヒモが片方落ちている。とっさに肩に戻したけれど、あれ、これって誰がが銀の金屬棒でやってくれた‥‥ような。誰だっけ？

そして、さらに記憶が。

「いやあ！」

全部思い出した。

わたしはあの家の中で、敵兵に捕えられ、彼に屈した。膝を折って味方を売ると宣言したはず。

あ、全部思い出した、は違う。彼――ゼノス君の前でひざまずいでからの記憶が――。

「ない」

ギュオォォン！

目の前にＢｏｔが現れた。

「きゃあ！」

1機‥‥2機の小型Ｂｏｔ！

わたしに向かって、金屬製の腕ををばしてくる。わたしは咄嗟に逃げようとするけれど、がうまくかない。足がもつれて転んでしまった。

1機のＢｏｔが、わたしの左腕と左足をつまんで、空中に引き上げた。これって、アピちゃんを追いかけてたような人さらいＢｏｔ？

あ、アームの摑みが甘い。たぶん人間を怪我させずに摑むように、設定されてるんだ。

誰かに聞いたのを思い出した。こういう風に捕まった人間は、他國に連れてかれて、奴隷になるんだって。値札をられて、オリにれられて。

「いやああ！」

反的にわたしは、アームを外して地面に落ちていた。ちょっと高かったはずだけど、恐怖の方が勝っていたから。わたしは、地面すれすれの目線で、自分の手が大地を摑んでいるのを確認すると、起き上がって逃げ始める。

逃げおおせる訳がない。

けれど本能のままに恐怖から逃れるしか今は無かった。

ズゴゴゴォ！

後ろから大きな音がする。

もう耳のすぐ後ろだ。

そして視界は1機のＢｏｔに塞がれた。

2機に、前後を挾まれたのだ。

「そうだよね。逃げられる訳ない。親からも、ゼノス君からも。全部」

息を切らせて、口走った。

両腕がだらん、と下がった。

「‥‥‥‥もういいよ。好きにして」

「‥‥誰かわたしをしいなら、自由にして。こんな大ごみ、もう持ってっちゃってよ」

わたしが全てを諦めた、その剎那だった。

※「依さん大ピンチ！　間に合え暖斗！」と思った　そこのアナタ！！

ここまで、この作品を読んでいただき、本當にありがとうございます！！

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