何かを乗り越えるような衝撃で、目が覚めた。

「段差でもあった？」

「ええ、し。おはようございます。時刻は明け方5時ごろです」

しぼんやりした頭で外を見るも、まだ暗い。

ちなみに照明は最小限だ。

各種センサーを使い、暗がりでも十分カタリナは知できるのだから。

地球では実現不可能な、高速度での完全自運転。

そのおかげで、行きの3分の2はもう來ているようだ。

ちなみに、水素エンジンと、石英を中心とした結晶によるエンジン併用形式である。

（いまだに石英側は、謎エンジンだけど……まあいいか）

一説によると、星の力の流れの向きを引きこんでいるとか聞いたことがある。

証明しにくいので、なかなか考えると怪しいのだけど。

「カタリナ、右前方の巖山、多分石英か何かの鉱床があるわ」

「了解。一度寄ってみますね。レーテの言う、プレイヤーが持っていた能力、ですよね？　すごいです」

「何かあるってわかる程度よ。研磨した奴とかはわからないし」

まるでゲーム畫面のレーダーにポイントが映るかのように、自然の鉱床は位置がわかる。

と言っても、ほとんど表に出て來てるような淺い部分だけだけど。

しっかり採掘していかないと深い方はわからない。

それでも、こうして道中で燃料代わりに石英、水晶の類を見つけるには便利だ。

巖山に橫づけし、カタリナが採掘道を持って出ていくのを見守る。

「私が掘ってもいいのだけどねえ」

『こういう時は、任せてくださいよ』

時々、カタリナは自分が人外だと、アピールする。

そんなことしなくても、別に私は気にしないのだが。

それに、どちらかといえば、彼はもう種族を超えて、私の大事な……うん。

そういうことをするつもりはないけれど、彼が求めるならって…。

やはり、何もしてないとろくなことを考えない。

『レーテ、厄介なのがいるかもしれませんよ。見てください』

「どれどれ……齧られてる？　水晶が？」

送られてきたカメラ映像、それは明らかに齧り取られた水晶の姿だった。

かけた、というには生々しい。

ミュータントが齧ったのか、そういう道で削ったのか。

（人間であれば、もっとわかりやすくとっていくはず……）

カタリナに、必要分の採取だけをさせてすぐに戻ってもらう。

今度は私も起きたままで、出発。

まだうっすらとした明るさしかない中を、トラックがそこそこの速度で進む。

「起させておいた方が？　変に刺激してもあれかしらね」

「かもですね。ミュータントの生態は、わからないことが多すぎます」

研究施設がどこにでもあるわけでもなく、何より研究しようなんて人もない。

皆、日々を生き抜いて領域を維持していくのが大変なのだ。

警戒しながら時間が過ぎていき、周囲に平地がなくなっていく。

正面には、自然かな山々。

人が住むこともできるだろう自然。

しかし、そこに住めるのは人間だけではないのが、人がいない理由だ。

「暮らすだけなら、こっちのほうが楽よね」

「畑をやるにも、十分そうですよねえ」

見える限りは、むしろ自然がいっぱいの良い場所だ。

崩壊前の景に近いと言えよう。

もっとも、脅威が見えてないだけということのようだけど。

誰も、好き好んで沸騰したお湯で泳ごうとはしないだろう。

「音響センサーにも多數あり。生きはたくさんいますね」

「じゃあまり暴れるのも良くないわね……トラックは限界か。出ましょ」

トラックを良さそうな場所に停車、そして隠す。

一応、他に誰かが來てもいいようにとしているのだ。

獣やミュータントが、見知らぬ何かを攻撃してくるかもという點もある。

「火事になってもいけないから、力はアクアマリンで行くわ」

「貴石変換開始……完了、どうぞ」

力を、相手の溫度を下げるビームみたいなのを撃てるものに変更し、JAMを起。

よく見ると、ロボの表面には青白いラインが走ってるから他の人もわかるはず。

チェックがてら、周囲を観察するけど今のところは、平和。

「水源になる場所はこっちね……管理してる人がいるのかしら？　道は細いけどあるわね」

獣道とは程遠い、しっかりした道。

ここを通るなら、JAMか二車かってとこだろうか。

武裝チェックの後、歩きだす。

途中から、わずかにブースターを吹かせて浮き気味に移だ。

このブースターも、石英、水晶を消耗していくのであまり使うのはよろしくない。

（今のところ、ズシンズシンと歩かない方が良さそう、だからなのよね）

朝日と、それによる朝もやが森と山を包み始める。

何かがいる前提で、進む私たち。

「レーテ、湖の様です」

「湖？　それが水源？」

さらに吹かせてわずかに上空へ。

そうして見えてきたのは、山のふもと、ちょうど谷間の雨とかが集中しそうな場所。

なるほど、湖だ。

ここだけが水源ってことはないだろうけど、一部なのは間違いない。

「ものすごいでかい、ワニみたいなのがいるとかないわよね？」

「さあ……」

記憶も薄れた、くだらないB級映畫の記憶がよぎった言葉に、カタリナもどこか不安げだ。

実際、トラックぐらい大きな熊がいたことがあるから、否定できないのだ。

「ゆっくりね、ゆっくり」

どんな変異をした獣がいるかわからない、そのことが見えない恐怖として襲い掛かってくるのだった。