「レーテさんなら、気にしてると思いましたよ」

「それはどうも。逆に、貴方こそ儲けもないのに首を突っ込むの？」

夜の酒場で、気になる話を耳に挾んだ私。

そのままぼんやりと過ごしていたところに、思わぬ來客だった。

慌てて手元の端末を見れば、売卻が終わった旨のメールが屆いていた。

場所を壁際の離れた場所に移し、まずは乾杯。

そして気が付かなかったことを謝罪する私に対し、カインはどう見ます？なんて言ってきたのだ。

鉱山から、戻ってこない人がいるという話に対して。

「単純に、危険が殘ったままだとしたら買い付けにも影響が出るなっていうことで」

「そういうことにしておくわ。事実ではあるのだし」

値段のつり上げといったことも考えたけど、現実的とは言い難い。

むしろ、カインの言うように危険が殘っていれば人も減る。

（1人も戻ってこないってのは……謎よね）

「これ、本當に偶然なのかしら……自分で言うのもなんだけれど、ジュエリストは確かにピンキリよ。でも、何人もそうだとは思えない」

「役場もそう考えてるみたいですね。明日、さっそく捜索隊を組織するそうです」

悠長なことだ、とは言えない。

既に外は暗いし、その上で坑道の中となればまさに探検だ。

どこまで続くかわからない暗がりをさまよい、化けに出遭う……そんな話。

一見すると、財寶に見えたそれが迷宮の罠だったなんて映畫も……。

「そうか……その可能も……カタリナ、聞こえる？」

『聞こえますよ。レーテ。何を調べますか？』

通信機越しに聞こえる聲は、待ちわびたといったじ。

目の前で不思議そうに見つめるカインを見つつ、告げる。

「帰ってこなかった人員、鉱山回りの電波障害や停電の件數、範囲なんかを調べて」

『了解です。5分ください』

酒場は喧騒に満ち溢れていて、私の言葉を聞いた人は1人だけ。

目の前の、カインだけだ。

「一……」

「単純な話、一番怖いのは怪より、人間じゃないかってことよ」

この鉱山は、何が出るのか。

ほとんどが石英ばかりだと思っていたけれど、普通の鉱山ではないらしい。

貴石、つまりは寶石になりえるも混ざっていると。

寶石は、によるけども適のあるはジュエルアーマード等の重機のジェネレータに使われる。

その中でも、より適の高いが戦闘用のJAMに使われている。

比率は大７：３、7割がただの寶石だ。

戦闘用となると稀に、3割の中でさらに一部がといったところだろうか。

判定方法は意外と簡単で、専用のがあればどこでもできる。

そう、掘った直後の現場だろうと。

寶石が手にる鉱山、そして當たりの寶石だった場合、その価値、もっと言えば軍備としての価値は？

「つまり、レーテさんは採掘人員の中に何者かが……」

「可能よ、可能。っと仕事が早いわね」

予定より1分早く、カタリナからデータが送られてくる。

手元のタブレット上の端末に、それらが表示されていく。

鉱山での護衛となれば、地元馴染のジュエリストが使われることが多い。

私のような存在は、例外なのだ。

「當たりね。戻ってないのは、役場を経由しないで護衛にった連中ばかりだわ」

くるりと回転させ、カインに畫面を見せればその表が固まる。

電波障害は、このご時世だとどこでもたびたび起きる。

停電だってそうだ。

でも、もしそれが人為的なだったら？

助けも呼べず、危険な目に遭うかもしれない。

「戻ってきた人たちは、大したものが出なかったんでしょうね」

「今からでも役場に」

を乗り出そうとするカインの口にそっと指を添える。

そのまま座らせ、タブレットをつついた。

「まだ、狀況証拠だけよ。全部、たまたま重なってるだけだし、想像でしかない」

「じゃあどうすれば……」

表をゆがめるカインの前に、指を何本か出す。

選択肢を、見せるためだ。

「1つは、ここでの商売をしばらくやめて見なかったことにする。鉱山が復活したらしいから、様子を見に來たついでといったところでしょうし。2つ目は、良いが見つかったと噓で騒いでう。3つ目は、今から追いかける、ってとこかしら」

「前2つはわかりましたけど、3つ目は？　何をです？」

これには私のカンが大いに混じっているのだけど、戻ってこない作業員はまだ生きていると思う。

正確には、連れ攫われている。

本當は始末、つまりは殺してしまうのが早いけれど、それだと場所に困ったのだ。

そう、下手に死を転がしておくわけにはいかない。

かといって、かない相手を持ちだすのも手間。

「ということで、どこかに連れ出されて、離れたところで強制労働か、まあ……そんなじで」

「でも一どうやって……夜間の見回り！？」

頷きながら、常設で人員募集がされている仕事を見る。

夜の見回り、外壁の確認、等々。

おおよそ、人気がないのが丸わかりの仕事だ。

出歩いてても、不審がられない。

「……ほら、もう半分も埋まってるわ」

回覧板のように、役場が提供しているネットワークには、人員募集の文字。

まだ足りない、という文言と、半分は埋まってることが示されている。

「私は申し込んで、先に行ってるわ。カインからは、一応自警団なんかへと話だけ振っておいてちょうだい」

力強く頷く彼に、こちらも笑みを浮かべつつ頷く。

そして、機へと戻りながらカタリナと共に、夜の見回りへと參加するべく、移するのだった。