「巨大ミュータントの報は無し、初遭遇、か」

「これまでのように、気軽に採取に向かえなくなったのは殘念ですね」

手元で氷が音を立て、琥珀のが揺れる。

酒豪という訳ではないけれど、そう弱いわけでもない。

思いにふけりたい時ぐらいは、あるのだ。

「さすがに、あの湖に潛って調べるのは命知らずもいいところだものね」

私の予想では、恐らく1本、あるいは數本の海へとつながるトンネルのようなものがある。

最初からそう言う地形だったのか、川が段々沈み、そうなったのかはわからない。

なんとなく、底の方には希な鉱石とかが沈んでいそうだけど、ね。

「ええ、しばらくは様子見。人がミュータントと折り合いを付けながら生きる、それだけですよ」

同じくカウンターに座り、アルコールを口にしていたカインの疲れた聲。

世界が一度駄目になりかけたというのに、人はまだ、互いに爭っている。

自然に足を踏みれれば、大なり小なり、ミュータントに襲われるような世界で。

あるいは、そんな世界でも生き殘る人間はしぶとい、と言い換えられるのかな。

集団を作り、地位の上下を作り、小さいながらもネットワークを作る。

たくましさすら、じる。

「そうだ。今回の報酬、出てますよ」

「あら、早いのね。確認したわ。これも、不思議よね」

手元のマネーカードの1枚に、金額が転送されるのを確かめた。

世界がピンチになったあの大崩壊の際、なんとか生き殘った中には大國の銀行も含まれていた。

そして、無數の衛星たちも。

無政府狀態になりかけた時、志と、力が両方ある存在が協力を呼び掛けたらしい。

國を超えた、価値観の維持、統一マネーの設定だ。

大崩壊前から紙幣がほぼなくなっていた時代、思ったよりもすんなりといったらしい。

その結果が、この荒野の世界でも誰もが使う、マネーカードと中。

確か……単位はあったはずだけど、みんな気にしていない。

大事なのは、今も生き殘っている銀行系列が、頑張っているということだ。

「どこかでハッキングに功したって噂は聞くんだけど」

「だとしても限定的でしょう。でなければ、あちこち騒ぎになっているはずです」

もっともなカインの言葉に、頷きつつも……昔のことを思い出す。

引継ぎがしっかりできていれば、街ごと買い上げるのも不可能じゃないぐらいため込んでいたことを。

（ま、今となっちゃ記憶でしかないのだけど）

この世界で目覚めた時、マネーカードは持っておらず、無一文だった。

そこからどうにか、稼いでいるうちに名前が売れたというところなのだ。

良いじに回ってきたのか、しふらつくカインに帰宅を促し、自分はもうし殘ることにした。

彼とれ替わりに、橫にカタリナがやってくる。

「何杯目ですか？」

「大丈夫よ。このぐらいはねっと」

年齢不詳のこのではあるけど、というほどでもない。

もっとも、酒場の中ではカタリナ同様、々浮いている気もしないではないけれど。

「トラックの検査は終わりましたよ。問題ありません」

「そう……じゃあ、そろそろ移かしら……」

明日にでも、新しい街へと移しようと考えていた。

新しい噂、新しい場所。

そこで出會う何かの中に、何か報があればいい。

伝説の七のダイヤ。

「良い夢、見られるといいな……」

宿への道すがら、ふとそんな言葉がれた。

だいぶ忘れた形の、前世の自分。

それは弱さだろうか？

よっぱらっているからか、夜の街を歩く人々が違って見えた。

笑い聲をあげる、男たち。

いつもなら、気にしない人たちが、し気になった。

「今日は、一緒のベッドで寢ましょうか？」

「その方がいいかな……」

からかうようなカタリナに、思ったよりも素直に返事が出來た。

まだこの世界に不慣れな頃、ひどい目にあいかけたことを思い出した。

そっと、自分のお腹に手をやる。

記憶もあいまいで経験は正直ないけれど、今の私はのだ。

男の仲になれば、そういうこともあり得る。

そんなことを考えていると、宿についていた。

「まだ、男の人、怖いんですか？」

宿の部屋、2人だけの部屋。

燈りも碌に點けず、ベッドに腰かけた私に、優しい聲。

「そういうわけじゃ、ないんだけど。カタリナには言ったわよね。自分が元々どういう存在だったか」

「レーテは、どう見てもですよ」

男だったかもしれない、そんな記憶。

私自は、どっちであったか、はっきりしない。

戸う私は、カタリナの諭すような聲に頷くことが出來なかった。

文明の発展した先に誕生したという、ある種最高の人工知能と呼べる存在のカタリナ。

だというのに、彼は人間臭い。

プログラムされた反応ではなく、こうして人を心配するのだから。

「うん、ありがとう」

「あいにく、子守歌のデータはないので、そういうことはできませんけど」

思わぬせりふに、軽く吹き出してしまう。

まったく、簡単には修理もできない義に宿ってる割に、ジョークも言えるとは。

本當に、かけがえのない相棒、そうじる。

「お休み」

「ええ、おやすみなさい」

そうして目を閉じると、思ったよりも早く意識が沈んでいく。

その晩、ゲームをプレイしている夢を、見た気がした。