「おはようございます！」

「おはよう、朝から元気ね」

顔を洗いに宿の廊下に出ると、まだ日の出直後だというのに娘さんは元気にいていた。

こちらを見るなり、大きな仕草で挨拶だ。

児就労……なんて言葉が、ふっと頭に浮かんだけどもすぐに消えた。

「タロの散歩があるから、お寢坊はだめなの」

「そう。私も一緒していいかしら？」

雑談のついでについて行けば、鎖につながれた1匹の犬。

記憶にあるなんとかレトリーバーに近いようにも見えるけど、多分雑種。

朝の散歩は日課のようで、犬の方も尾を振っている。

「お父さんたちに聞いてくるね！」

これまた元気に駆けだしたを見送り、部屋から顔を出したカタリナに頷いておく。

あっちはあっちで、報収集をしてくれることだろう。

そうしてるうちに、は戻ってきた。輝くような笑顔でだ。

「いいって！　じゃあ、いこ？」

「よろしくね」

一緒に外に出ると、思ったよりも冷えた空気が町を覆っていた。

この時期、天気によっては大量の霧が発生するらしい。

「そういう時は、お外に出ちゃだめなんだって。拐されるから」

「拐？　悪い人がいるのね」

軽く答えたら、思ったよりも強く否定が返ってきた。

おや？と思いを向けば、泣きそうな顔。

「天使さんが、お空のお手伝いにさらっていくんだって」

「天使？　ふむ……」

恐らく、子供のしつけのためのお話だとは思うけど、それにしては隨分な話だ。

霧に飲まれる、ぐらいにしておけばいいのに、さらわれるとは的だ。

案外、本當にそういう存在がいるのかもしれない。

実際ミュータントの中には、悪天候の時にしか姿を現さない奴もいるのだから。

「でも、霧以外だと大丈夫なんだって」

「そうなの。じゃあ気を付けないとね」

気を取り直して、散歩だ。

犬も元気にとことこと……結構この時間でも街にはきがあるみたい。

向かう先では、朝からどこかに出かけるらしいトラック集団もいる。

JAMも何機か見かけるから、仕事はちゃんとあるみたいね。

「この先でー、朝ご飯のミルクを買って帰るのがお仕事なの」

「私も何か買っておこうかしらね」

の案をけ、既に賑わいを見せる市場へと向かう。

同じように散歩をする人たちとあいさつをわしつつ、買い。

悪くない雰囲気だなと思いつつ、道端にいるJAMが気になった。

（JAM……よねえ？）

今さら、目が悪くなったという訳じゃない。

JAM、ジュエルアーマードのはずだけど、隨分と人間臭い。

その姿は、昨日見かけた騎士風のだったのだ。

「見張りなんだって。悪い人がいたら捕まえるの」

「それは頼もしい話ね。いいことだわ」

「うん。お休みの時に、乗せてもらったことがあるんだよ」

の言葉に、今度こそ心で驚く。

恐らく、警察のようなことを騎士はしているのだろう。

だとしても、どこで報が洩れるかを考えるとなかなか豪快な話だ。

「騎士……ね」

まるで、人型の頭にさらに兜をかぶせたような頭部、それに鎧のような本。

どちらかというと、工業製品の匂いがあるブリリヤントハートや通常のJAMと比べると、異だ。

運用されてるということは、それだけメリットがあるか、こだわりがあるか。

あるいは、その両方か。

この土地の自然は、々なと引き換えの薄氷の上…。

あまり開拓されていないのは、何がいるかわからないからかもしれない。

「面白くなりそうだわ」

「？　どうしたの？」

何でもないわとごまかしつつ、と一緒に買いを済ませる。

重そうなミルク瓶を持ち、代わりに間食用のパンを持ってもらう。

犬を先頭に、宿に戻る頃にはすっかり朝食の準備も出來上がっていた。

「それで、どれから手を付けます？」

「まずは地形の確認ができる依頼がいいわね」

他の泊り客も一緒の朝食を終え、部屋に一度戻った私たち。

コピーした地図を確認しつつ、どんな仕事をけようかと相談だ。

せっかくなので、この土地ならではの依頼なんてのもやってみたい。

あるかどうかわからないけど、食用の獣やミュータントの狩猟などだ。

「いいですね。次に話がつながりそうです」

「そうなのよ。それに……思ったより、文化があるのよね」

夕食に、思った以上のしっかりした料理が出てきて驚いた。

タンセの方面だと、どちらかというと調理しただけ！というが多かった。

こちらでは、そういう余裕というのか、違いをじるのだ。

それを、文化と呼んでいいのかはわからないけど……ね。

「ある、と言っていいのでしょうかね。レーテの話が本當なら、戻っている、のでは？」

「……かもね」

大崩壊前は、まさにSFの機械都市。

その後は、崩壊世界とは言わなくても、人々が手にしている技は限られる。

そう考えると、昔に戻った、というのも正しいかもしれない。

「人が立派に生きている、それでいいんだと思うわ」

明確な答えはないけど、そう答えるのが一杯だった。

思ってみなかったところで引き締まった気持ちを抱えつつ、役場へ。

殘っている依頼から、街道沿いのミュータント間引き、食用獣の狩猟をける。

「サンプルはこちらです」

「ありがとう。思ったより、大きいのね」

寫真とデータ、両方で貰えたがその大きさは意外なだ。

記憶にある地球で言うイノブタのような姿だが、小さくても犬小屋ほどはある。

大きい方ともなれば、馬よりは小さいが……ぐらい。

野生に放たれると、好き勝手に大きくなるのだろうか？

「このあたりは、自然も戻って來てるので餌が多いようなんですよ」

「なるほどね」

どんな味になるのか、し気にしながらさっそく狩猟に向かうことにした。

カタリナと一緒に宿に戻り、出かける旨と、今晩の部屋の確保をしておく。

元気なに見送られつつ、街の外へと出発だ。

「あの子、元気ですね」

「本當にね。子供は、笑顔の方がいいわ」

言いながらも、難しい土地があることを思い出す。

引っ越すにも引っ越せず、底辺の生活になる土地もある。

明日の水不足とミュータントにおびえ、それでも人は生きる。

「本當に……」

つぶやきが、トラックの走る音に消えていく。