「貴方があの施設の関係者、その子孫かどうかはわからないけど……」

町に戻った私たちは、その足で酒場へ。

事前に決めておいた報告をして、夢は夢だったということにした。

一応、お墓の場所を聞いてお墓參りといったところだ。

買っておいたお酒を、墓石代わりの石碑にかける。

そこに、名前は特に刻まれていない。

祈りの言葉が、あるだけだ。

「土地が限られているから、火葬しきってしまうんですって」

「墓石も、まとめてだものね」

外が危険な世界。

人が暮らせる土地はそう広くない。

ずらっと墓石や墓標を並べるほど余裕はないのだろう。

合理的……といえば聞こえはいいのかな？

墓參りができるだけ……さて、私には親がいたんだろうか？

こうしてどこかに眠る親を、訪ねたことはあるのだろうか？

「……行きましょう」

「私は最後まで一緒にいますよ」

多くは口にせず、そっと手を握ってくれるカタリナ。

彼の手を、排熱が溫のように暖かいその手を握り返しつつ、歩く。

人間だろうと思いたいけど、詳細が不明な自分。

人間ではないとわかっていて、どこか人間らしさが際立つカタリナ。

稽な姿だろうか？　それとも……。

「し、のんびりしますか？」

「どうかしらね。いい話があれば、出向きたいところよ」

しゃべりながら酒場につく頃には、元気が出てきた。

いつものように、私が半歩先。

後ろにカタリナの気配をじつつ、だ。

相変わらずの喧噪。

その中を進めば、いくつかの視線が絡んでくる。

私がどんな人間か、知っている視線だ。

「よう。墓參りは終わったかい」

「ええ、問題なく。何かネタはある？」

「そうさな……今のところはでかいネタは……ん？」

適當に注文しつつ、話を聞き始めてすぐ。

口付近が騒がしくなった。

「誰か駆け込んできたみたいですよ」

「ふーん……って、ずいぶん焦ったじね」

飛び込んできたらしい人は、全力疾走してきたとばかりの姿。

知り合いであろう男から、水をけ取っている。

何やらしゃべりだすと、周りがさらに騒がしくなる。

「JAMの群れに出會ったとか言ってるみたいですけど」

「群れ？　変な表現ね。マスター、一杯頂戴。おごってくるわ」

「あんたも好きだねえ」

こんな世界で……こんな世界だからこそ、お酒は重要。

グラスにぬるい蒸留酒を蓄えて、騒ぎのもとへと歩いていく。

「だからー、無人機だったんだって！」

「うそこけ。なんでわかるんだよ」

「ちょっといいかしら？　これでも飲んで、話を聞かせて頂戴」

「お、おう……ぷはー……あんた……JAM乗りか。えっとだな、外で探索をしていたらよ、出會ったんだよ。JAMの集団に。整備はろくにされてないじだったから逃げられたけどよ？」

アルコールが、のどをりよくさせたようだ。

椅子にどかっと座り、語り始めた容。

それは、驚きのものだ。

荒野を、無人のJAM……その群れが徘徊していたというのだ。

JAM、ジュエルアーマードが複數あるのは十分考えられる。

この町も、そろえているからだ。

問題は……。

「最初は殘骸が殘ってるって喜んで、近づいていったら撃ってきてよ。せっかくのJAMが片腕吹き飛んじまった。修理代がかかるぜ……。武の1つでもひろえりゃ、儲けになったかもしれないけどよ」

「ご愁傷様、ね。ってことは北西方面なのね。どうして無人だってわかったの？　あれ、誰かが乗って力を引き出さないとだめでしょう」

「ああ、俺もそれは知ってる……知ってるんだが……なぜだか、人が乗っていないってじたんだ」

（人が、乗っていないと……じた？）

噓を言っているようには見えないというか、噓をつく必要がない。

であれば、本當のことだと仮定して話を組み立てる必要がある。

「なるほどね。ありがと。參考までにだけど、どんな印象だった？」

「印象？　うーん……そうだなあ、軍隊……規律ある集団ってじだったな」

酒場の喧噪の中、その一言は不思議と鮮明に聞こえた気がした。