「資まで分けてもらって、悪いわね」

「いえいえ、こちらこそ助かりました」

黒騎士たちとの模擬戦を終え、反省會なんてのもこなした後。

近々旅立つ予定を伝えたところ、食料などを融通してくれたのだ。

「ラストピース、いえ、レーテさん。旅の途中、自分には襲い掛かってきてないけど危険なミュータントがいたらどうしますか？」

「？　よくわからないけど、よっぽどでなければ倒していくわ。素材も回収できそうだし」

「そうですか、ありがとうございます。やっぱり貴はある意味、私たちよりずっと騎士らしいですよ」

そう言ってほほ笑む副団長の姿に、よくわからないままうなずく。

笑顔だから、きっと悪い話ではないだろう。

トラックで待っているカタリナのもとへと向かい、次は……宿だ。

「あの子、泣いちゃうかしら」

「どうでしょうね。宿屋の娘ですから、別れには慣れているかもしれませんよ」

言われてみれば、その通りだ。

一晩、あるいは數日でいなくなるのが常である。

なんだかんだ、長期間泊まっていたけど今度こそ、お別れだ。

結構長い間部屋は確保していたし、多は惜しまれるかもしれないけどね。

………

……

…

（なんて思っていた私がいました、はい）

「いっちゃやだあああーーー」

「またこっちに來たら寄るから、ね？」

思った以上に、大泣きだ。

親も、下手に聲をかけると余計に泣くということで困った顔。

ゆっくりと、目線を合わせて説得だ。

「ほんと？」

「ええ、ほんとよ。ちょっとだけ、私もおうちに帰りたいなって思ったの」

「おうちに……うん、おうち、帰りたいよね」

まだ涙ぐんでいるけど、泣きっぱなしは収まったみたい。

気持ちが発しないうちに、と出発することにした。

滯在の間のお禮を告げつつ、この町を出る。

向かう先は、ひたすらに南……だ。

「よかったんですか、こっちのルートで」

「ええ。まだ通っていないルートの確認もしておきたかったしね」

カタリナが言うのは、安全のわかっているルートを通ってから南下してもよかったのでは？ということだ。

確かに、その方が安全ではある。

「んな町で、んな依頼をけて、手掛かりは見つけたいですもんね」

「そういうこと。なかなか付きダイヤ、その大粒となるとねえ」

記憶によれば、みんな天然ものだとなっているが、いくつかは怪しいものだ。

大きさ自は、なくはないだろうとは思うけれど……。

思考を遮るように、トラックが揺れる。

「道もだいぶなくなってきたみたいね……」

「こっちには、あまり往來がないみたいです」

比較的自然の回復している土地。

それがさっきまでいた場所だ。

南に進むごとに、徐々にだが荒地が出現してくる。

「不思議よね……植たちに、どういう違いがあるのかしら」

「なかなか調べるのは難しいと思いますよ。私たちは學者ではないですから」

彼の言う通りで、見た目にどうかぐらいしか判斷できない。

それでも、人が暮らすのは不可能ではなさそうに見えて……難しい。

「そうね。それに、川が細いわ」

時折、大地を切り裂くように川がある。

けれど、それもしばらく滯在するならともかく、町を築くとなると厳しい大きさだ。

集落が大なり小なりなければ、人の行き來もない。

人の行き來がなければ、道も殘らない……というわけだ。

「私たちがいたのも、こんなじの人がいない場所だったわね」

「……はい」

草原をひた走る。

幸い、トラックの燃料はほぼ盡きる心配はない。

どうしてもの場合、JAMを起して補充すればいいのだ。

「レーテ、もし……もしですよ？　私を作ったのが、悪の組織だったらどうします？」

「はい？　悪の組織？　なにそれ」

突然すぎる問いかけだった。

でも、本人はいたってまじめな様子。

先ほどの言葉をよく考えてみると……ふむ。

「戦爭に対して何かしようとしてたり、平和のためじゃない目的だったらってことかしら？」

「そうなりますね。何も、覚えてないというか、殘ってないんですけど」

「んー、それを言っちゃうと私もそうだしね。潛作戦や戦場へして、戦爭を長引かせるデザイナーヒューマン！って正かもよ？」

あえて、笑いながら言う。

結局、自分たちの生まれた理由が何であれ、それは今の自分を縛るものであってはならない。

好きに、生きるのだ。

「なんですか、それ。昔の映像の見過ぎですよ」

これまでに発掘したり、買い集めた映像……映畫、とかかな？

そのあたりにありがちな設定だったようだ。

笑い出すカタリナは、悪い子には見えない、絶対にだ。

「大丈夫よ、大丈夫。それより、速度上げていきましょ。センサー出力拡大。巖に當たって止まりました、は嫌だし」

「わかりました。距離は稼ぎたいですね」

いつもの雰囲気に戻ったカタリナにうなずきつつ、ぐんっと増した加速のGにをゆだねる。