集落にっての第一印象は、思ったよりにぎわっている、となるだろうか。

防衛用の壁はあちこちで作業中で、畑も結構あるように見える。

これなら、十分に町と呼べるだろう。

「レーテ、これは……どういう場所なんでしょう？」

「開拓だと思うわ。住む場所を広げるための……それに、あれが気になるわね」

導された先へとトラックを移させる途中、目に飛び込んできた建。

周囲とは明らかに違う……技的に、別だとわかる。

「開拓が可能になる條件は、水場が確保出來て、人間が住める環境であることが第一。あとは獣やミュータントから防衛できるか、よね」

「なるほど……あ、あそこみたいですね」

導された先は駐車場用なのか、ずいぶん広い空き地だ。

何人か立っている人間が、武裝しているのが目にる。

対人、あるいは普通の獣相手なら十分そうな小銃のように見える。

「ひとまず、降りましょ。警戒はしつつ、ね」

こちらも武裝してることがよくわかる狀態で、トラックを降りる。

視線に戸いが混ざるのがわかり、思わず苦笑を浮かべてしまった。

「ずいぶん若いな。聲でもじたが」

「まあね。これでも結構あちこち、仕事してるのよ」

正面に立ったのは、強面の男。

いかにも、なじで集団のリーダーといったところか。

（服を整えるだけの余裕はある、と）

「ここまで來たんだ、疑うことはないさ。ようこそ、最前線の１つへ」

鍛えられた太い腕が差し出され、比較すると細腕の自分と握手。

と、鼻に屆くこの香りは……銃関係？

「ずいぶん、銃を撃ってるのね」

「ああ、まだまだ敵は多い。隠すことでもないからな、案しよう」

ぞろぞろと住民を引き連れた狀態で、町中へ。

驚いたことに、老いも若きも……といったじだ。

「開拓の最前線、ならもっと戦闘要員ばかりかと思ったのだけど」

「本當の最初はそうさ。だが、これが見つかったから狀況は変わった」

歩いて數分。そんな場所にあった気になる建。

開いている扉の中は……工場だ。

「……よく殘ってましたね。これ、生産工場では？」

「そっちの嬢ちゃんもわかるか。ああ、崩壊前に建てられた工場さ。見つけた時は、周囲をよくわからないもので覆われていてな。それをはぎ取ったら……」

かつての文明は、一度ほろんだ……正確には、途切れたというべきか。

あちこちにある生産拠點も、その供給先とのラインが途絶える。

結果として、こうして眠りについてしまう場所もあるわけで。

何かの理由で、再稼働できるように封印された工場、となるんだろう。

「この場所を守り切れるようにして、拠點へと武を輸送する。そういう場所なのさ」

「なるほどね、よくわかったわ」

ある意味、ゲーム通りといえるんじゃないだろうか？

記憶をくすぐる狀況に、どこか心躍る自分がいた。

「仕事は……納になりそう？」

「まだまだ、そうなりがちだな。マズイか？」

「私たちは大丈夫ですよね、レーテ」

私が答えるより早く、カタリナの自信満々の聲。

事前に打ち合わせしたつもりはないけども、私たちの流儀といえば流儀。

ただ働きはしないけど、報酬に貴賤はつけない。

たとえ、指先ほどの石英だったとしても、納得できるならける、そんなことをしてきたのだ。

（もらえる時は、もらうけどね）

「できれば、石が手にる依頼がありがたいわね」

「おお、それならいくらでも、だな。何せ、周囲の連中ときたら……っと」

耳障りというほどでもないけども、気になる音が響く。

てきぱきと、何人かがき出すところを見るに……襲撃。

「さっそくのようだ。獣かミュータントか……何者かが北に出てきた。參加するか？」

「ええ、顔合わせにはちょうどいいんじゃない？」

ほほ笑み、トラックへとカタリナと走る。

すぐに荷臺のカバーを取り、機へと乗り込む。

地面にブリリヤントハートを立ちあがらせたときには、すでにこちらも戦闘モードだ。

「ジェネレータはダイヤとルビーのまま、飛ぶわ！」

「北方に反応多數。思ったより多いですよ」

町の人間を刺激しすぎないよう、一度高度を上げてから外に向かって降下。

見えてきたのは、町の外で相手と向かい合う男たちと、いくつかのJAM。

「データ確認、オオカミの類だと思われます」

「鼻先に叩き込んでやるわ」

飛翔したままライフルを構え、力をルビーとして力を放つ。

赤いがボールのように飛び、地面に著弾、そして大きな焚火ほどに燃える。

「いくらかは逃げてますね……」

「逃げてない奴がいるってことは、慣れてるってことね」

獣が火を恐れる、これはずっと人間が持ち続けた常識で、武でもある。

とはいえ、相手も慣れるもの……なんとかなるとわかっていれば、おびえない。

「橫合いからつつくことにするわ。正面に立つのはどうかと思うし」

メインの防衛は町の人間に任せ、援護に徹することに。

こちらに向かってくる相手は蹴り飛ばす勢いで、そうでない相手には炎を打ち込む。

運悪く直撃した相手は、すぐ黒焦げだ。

「すぐに終わりそうですね」

「ええ、本當に。うーん……」

「何か気になることが？」

大したことでは……ないのだけど……。

こういう狀況だと、気になることはある。

「変な話だけど、食べられるのかしらね、この子たち」

「……聞いてみるしかないのでは？」

あきれたようなカタリナにうなずきつつ、逃げていくオオカミを見送るのだった。