「最初は、ただ便利だという認識なのだと思う」

「そりゃ、そうよね。無人機に疲労なんてなさそうだもの」

提供されたしばらくぶりの食事。

溫かいそれに、張がほぐれるのをじる。

味も、申し分ない。

重い話をしていても、雰囲気が悪くならないほどのものだ。

「俺のひいじいさんぐらいの話になるが、無人機を配下にするコードが見つかり、利用し始めて大陸は変わった」

「獣を蹴散らし、ミュータントを追いやり、自然を切り開き、ですか？」

「本當の開拓時代の幕開けだってじね」

わざと軽く言ってみるけど、何とも言えない不気味さがある。

たぶん、最初はうまくいってたんだと思う。

人的資源は節約し、敵を味方に、ひたすらに開拓できる。

ミュータントがいかに厄介でも、事実上無限の兵力を前には無力だ。

よほど大きく強力な相手でない限り、いつかすりつぶせる。

そうして、人類の勢力圏を広げていったわけだ。

大陸を渡るのが難しい現狀だと、やはり各大陸で文明の復興合が大きく違う。

「俺は行ったことがないが、中央は人がいないらしい。正確には、働いてる人がいないんだとさ」

「全部無人機に？　それにしたって、生活があるでしょう……」

「……本當に、人間がいるんですかね」

言われて、思い出すことがある。

ゲームとしての記憶で、建部で他の人間という想定の相手に出會った記憶がほぼない。

サポーターとしてのあれは、機械だ。

生の相手、通信ではたくさんの人間としゃべったが、あれは人間だったの？

もしかして……あれらはカタリナとは違う意味で……。

「人も、資源……か」

「あいつらを見ると、そう思うよな」

嫌な想像ばかり膨らみ、しかもそれが大外れではなさそうで嫌になる。

どこかで、無人機、その勢力ともいうべきものに、人間の一部が逆襲をけた。

人間に機械が奉仕、従うのではなく……逆。

ただ、問題となるのは無人機の目的だ。

飛來した隕石からということであれば、資源回収か、現地でのけれ準備。

どちらにしても、戦爭をしかけるようなものではない……はず。

「前は、まだ話が通じたんだ。人が相手だったからな。ただ、その時からしおかしかった。どんな家族が住むか、なんてことも指定してきた」

「明らかに計畫ありきで、実態を見てないですね」

「何かの都市計畫をそのまま使ってるじかしら」

なんとも、まさに機械的というやつだ。

その計畫を拒否すると、追い出しにかかってきたという。

だんだんと、話し合いをすることもできなくなり……気が付けば大陸の半分はそんなことになっていた。

そのころになり、ようやくまだ人類である側は抵抗を開始したのだ。

「あいつらは無人機という戦力がある。下手に抵抗するよりは土地を移っておこうって思ったんだ」

「なるほどねえ……時間かせぎでしかなかったわけね」

誰も好き好んで、戦爭なんかしたくはない。

決斷した時には、かなり不利な狀況になっていたのは間違いないけれど。

不思議と、人が住んでいる地域に無人機は集まり、自然のままの場所はスルーとのこと。

多分、石の力を使ってるのをじ取ってるのだと思う。

「逆に、戦力を集中させて迎え撃つという手もありそうね」

「ああ。考えてはいる。だが、相手の増援がどこからどの程度來るかを考えるとなかなかな」

もっともな話だ。

包囲されてしまうようじゃ、本末転倒だ。

「じゃあ、私から提案は2つ。1つは、どこか合流したいけどできてない勢力の救出や支援、もう1つは、私たちが囮になって時間を稼ぐ。適當な元集落に突撃して、無人機とあの奇妙なJAMの數を減らすわ」

食料と、水晶結晶があればなんとかする、そう添えて告げてみる。

正直、この狀況だと仕事っていう場合ではない。

個人的にも、言わぬ機械相手に暮らすつもりもない。

そう、カタリナぐらい生きと一緒な存在じゃないと、ね。

（目的、本能と呼べるかもしれないことに忠実という點では一緒かもね）

返事を待つ間、そんなことを考える。

どちらを依頼されるにしても、私たち自はやることは大きく変わらない。

「複合、でお願いしたい。今言われたように、勢力同士の分斷が問題なのだが、相手側の拠點が邪魔でな……」

「了解。ダメ元って思っておいて。何もなければ、大口叩いたやつが消えたってぐらいで」

まずは実績を示し、より細かい話はその後だ。

目的地となる元集落の座標を聞き、翌日すぐに出ることにする。

案された宿代わりの部屋に、カタリナとともに2人。

「いいんですか？」

「厄介なのは確かね」

カタリナの手伝いをけながら、ストレッチ。

どうも、こっちに來てから覚がし違う。

敏すぎるというか、不思議なじ。

「私はレーテが好きなようにけばいいと思ってます。それがきっと……」

「星のために、人間のためになるって？　買いかぶり……とも言えないじか」

最初考えていた狀況とは、全く違う。

もっとこう、大陸制覇！　人類は1つになるのだ！

こんな獨裁國家のようなものを覚悟していたのだけどね。

まさかまさかの、機械の國が誕生しかかっている、とは。

「本當に人間がああやって利用されてるのなら、解放してあげたいわ」

つぶやきに、返事はない。

その代わりに、そっとカタリナが寄り添ってくれるのだった。