「何かしらのフィールドを確認。攻撃が大きく減しています」

「見た通り、ねっ！」

かなり広い地下空間。

それはまるで、かつての記憶から言うと闘技場のような……そんな場所。

つまり、1対1で戦う分にはいいが、飛び回るにはし狹い。

その狀況で、天井近くまでがある相手を倒す……言葉だけなら簡単だけども。

「あの配管、下手に近づくと危険な気がするんだけど」

「おそらく。がれきをつかんでは吸収してますかね、あれ」

勢いのまま、突撃しようとした私。

でも、嫌な予に従って今は撃で距離をとっている。

巨大なアリの上半に、何かの設備のような下半。

生きままなら、腹があるあたりは、無數の機械でおおわれている。

撃ち込む個所を変えてみるけど、どこにあたっても何かに散らされている。

無數の配管が、意志を持つようにき回る。

（人の姿では限界があるからと、生きの姿を借りた？）

機械アリに酷似した相手が、どうやって生まれたのかも気になるところだ。

見た目ときからして、たぶん人の手がなくても星の開発なんかをするため。

問題は、現地を開拓し続けるものなのか、資源を回収、打ち出すのか。

「どちらにしても、人間を部品として扱うのは……なしよね」

本末転倒とはこのことだ。

母星へ持ち帰るのか、帰還をあきらめてこの星で暮らすのか。

どの場合でも、人間が無事である必要がある。

だというのに、目の前の存在はそれを放棄しているのだ。

つまりは、人類の敵。

「推定ですが、接したを有機・無機問わずに吸収できますね」

「了解。このまま削りきる！」

ブレードで一気に決めてもいいが、萬一がある。

例えば、石の力による刃をそのまま吸収できる能があったとしたら……だ。

気が抜けない戦いだけど、その分本來の目的が果たせるだろう。

ここで引き付けているほど、外の圧力は減り、人々が合流できる。

なんなら、ここで撃破してしまえばしばらくは安心のはずだ。

「一撃より數で行くわ。連撃用意！」

「わかりました！　肩部砲撃、合わせます！」

王個を助けるように、様々な無人機がやってくる。

その中に、機械アリが混ざり始めたことで仮説は確信に変わる。

（あっちの機械アリも、巣を見つけたらそこに人間がいるのかしら？）

細かい相手を一緒に倒しながら、そんなことを考えたのがいけなかったのか。

あるいは、ここに來るときに力を籠めすぎたのか。

天井付近の巖盤が、崩落し始めた。

そして、王個につながる配管の一部が、新しくき出した。

かなりの速度で、手のようにこちらに迫るのが見える。

「レーテっ！」

「わかって……るっ！」

悲鳴を上げるカタリナ。

本當に人間くさくなったなと思いつつ、迎撃。

ライフルを真上に投げ、その作の戻りでブレードを抜刀。

びる配管を石の力、その刃ので照らしつつ切りつける。

嫌な音を立て、配管だったものをあっさりと切斷した。

「一回飛ぶ！」

言いながら、落ちてくるライフルを回収、そして王個を見下ろす形になる。

「あまり時間もかけられないわね。撃用、ってぇぇぇーーー！！」

クリスタルジェネレータの出力を上げ、改めてライフルたちに力を注ぐ。

たとえ9割減されようが、それで有効打になるように放ち続ければいい。

地下空間を白く染め上げる勢いで、撃を始める。

地上にはほぼ戦力が殘っていないのか、邪魔はらない。

地下空間にいる王個以外も線にってくるが、それだけだ。

「一部攻撃がフィールドを超えたのを確認！」

「地面まで焼き盡くすぐらいで続けるわっ！」

ここで、やったか、なんて言わない。

しずつ線を変えつつ、ひたすらに打ち込む。

燃料的な水晶たちのパワーが、4分の1ぐらいに減ったところで、ようやく止める。

火薬ではないので、今視界を埋めているのは周囲の巖盤たちが砕かれたものだ。

それも、すぐに吹き込む風で流れていく。

そうして、戻った視界には……だらけながら原型を殘す王個と、殘骸たち。

「あきれた頑丈合ね。部品らしきがれきだけになってると思ったのに」

「あれも、つぎはぎされた個ということでしょうか」

「なるほどね。もとは小さめかもしれないか……」

無人機や機械アリを生むごとに、大きく自分を改良したのかもしれない。

生産設備そのものをお腹に抱えた、ある意味究極の機械生命だ。

「殘ってる無人機たちのきはどうかしら？」

「観測できる範囲では、きを止めています。電源はっていそうですが……」

の可能がなさそうだということがわかったので、次の行に移ることにする。

すなわち、王個の調査だ。

警戒はしつつ、近づいていく。

このタイプが、ここにいるだけとは思えない。

きっと、何もいるはず、そう考える方がいい。

対策をとるためにも、データはしでも収集しないとだ。

「？　部？に、未加工狀態の金屬塊がコンテナサイズで詰まってますね」

「まさに生きる工場、か」

調べれば調べるほど、何やら既視。

でも私の場合、本當に覚えがあるとしたらそれはゲームとしての記憶だけだ。

もし、もしそうなら……。

（私やカタリナを設計した存在は、どれだけの未來を考えていたの？）

一、いくつの可能があったのか。

順調に資を回収できた未來や、失敗する未來だって候補にあっただろう。

けれど、サポートするはずの機械が人間に反逆する形の未來まで、あったというのか。

もう生きていない、はるか昔にいた人間だろう科學者、技者に、思いをはせるのだった。