「化けの皮、はがれたりってね」

「中、えぐすぎでは！？　増援追加！　マーキングします」

地上へと舞い降りた私たちに、町だった場所から襲い掛かる砲撃。

無數の砲臺が現れ、無人機だろう何かが地面を揺らすのもわかる。

先ほどまで、人間がいないだけで平和そうな町だったのに……今ではどうだ。

町中を歩いていた存在は、機械のをむき出しにして武裝。

どこからか現れた車両らとともに目だろう部分を赤く染めている。

（こういうのは、どこでも一緒なのかしらね？）

夕焼けよりも濃い赤が、晝間なのに不気味にっている。

「普通の町だと思ったら、地下も含めて完全に軍事基地クラスじゃないのよ……」

「突いてみないとわかりませんでしたね、これ」

「本當ね。火力は低いみたいだけど……」

相手の導能、あるいは推測する能力というのは低いようだ。

し移するだけで、すべての攻撃が外れていく。

逆に、狙われていない攻撃のほうが危険なぐらいだ。

これまでにそうしていたように、次々と敵機を破壊。

人に見えた大きさの機械群には、トパーズなどでまとめて対処。

同じ結果になるのかなあと考えていたところで、変化があった。

「敵増援確認！　これは……JAMの集団です」

「ふうん？　中は……いそうね」

どこか見覚えのある景がそこにはあった。

人間が愚かなのか、ここまで想定に加えていた設計者がすごいのか。

いつか経験したような、電子上の作戦、ゲームでのクエストと類似した狀況だった。

「砲撃タイプから先に攻撃。肩部はけん制！」

「了解ですっ！」

20ほどのJAMらしき相手に、敢えて距離を詰める。

斜めに飛び上がりながら、相手の後方にいた機へと攻撃。

著弾を確認しながら、振り向きざまにさらに攻撃。

撃破はないだろうけど、相手への先制としては十分だろう。

「このまま市街地のがれきを盾に、削るっ！」

一度相手のきをしてしまえば、あとはこちらのものだ。

孤立した相手から倒していき、ついには近接用だろう機だけが殘る。

「さよなら」

周囲には、無線の類は全く飛んでいない。

何かで通信をしているはずだけど、私の知らない方式か。

最後に殘った敵機、そのコックピットになりそうな部分を切り開くようにとどめ。

見えた中は……半ば予想通り。

「シリンダー容？　あの中は……」

それが最新なのか、舊式なのかは知りたくない。

人間の頭部にっているだろうものが浮いた容なんてのは、不気味すぎる。

「あれ、人間としての意識があったと思う？」

「ない、と思います」

いくらかは願じりのやり取り。

生き殘るため、人間が復活するため。

どんな理由があっても、あれがんだ姿とは思いたくない。

「記憶を探してみますか？」

「そう、ね。さすがに何か報がしくなってきたわね」

これまでは、どこかいびつな部分が多い町や敵ばかりだった。

今回は、実態はわからないが、中以外は整っている。

（何かわかるといいのだけど……）

沈黙が支配した町へと進み、町中を當てもなくさまよう。

適當にそれっぽい建を見つけ、中へとる。

その場所は、大きく発した個所のすぐそばで、半壊していた。

それでも原形を保つ丈夫さは、重要だったということだろうか。

罠に気を付けつつ、ここから敵機は出てきたのかと思うを降りる。

そうして……後悔が中を満たしていく。

さっさと次にいっておけばよかった、と。

「工場……か」

「工場？　これが？　機械生命の自分にもわかります！　これは、生命への冒涜ですよ！」

珍しく、怒りをあらわにするカタリナ。

心、私もそうなのだが、突き抜けてしまったじだ。

広い広い空間に、無數の機械。

それらはJAMや車両の生産設備でもあるのだろう。

その奧に立ち並ぶのは、パーツ。

取り出された後の、人らしき姿。

らしき、というのはその四肢がおかしいからだ。

「頭部以外は不要、頭部も……演算、制裝置としてしか用が無い……」

そう、まるで冗談のように、四肢は細く、ゆらゆらと容の中を漂う。

頭部だけが、しっかりと形を殘し、育てられているようだ。

いくつもいる無人機たちは、こちらに襲い掛かってくる様子がない。

打ち止め、ということだろうか？

集団の中でも目立つ無人機に狙いを定め、主要部分以外をブレードで切り裂く。

（何か報が吸い出せるといいけれど……見たいような見たくないような）

「レーテ」

「ええ、そうね」

無言で石をルビーに切り替え、ライフルを構える。

今もなお、作業を続ける機械群ごと、その空間を燃やした。

せめて安らかに眠ってと思いながら。

「これの中を探ったら……中央、一気に行きましょうか」

「はい。その方が神的にもいいんじゃないかと思います」

後味が悪いなんてもんじゃない。

覚悟はしていたつもりでも、やはり限度があったようだ。

暗い気持ちを抱えながら、石英や水晶を集めつつ、町を飛び出す。