冬はぐっと深まっていた。今年は雪が多い。気溫が下がっている日に空からハラハラと白く降ってくるそれを、もう何度か見ていた。

人生どん底にいた後、再スタートを切ってから初めての冬だ。この季節は結構お金が掛かる。冬服も購せねばならないし、コートも、マフラーも、揃えるとなれば中々の出費となる。

部屋も熱費をしでも節約できるようにコタツを購した。これがまたある意味功で失敗だ。コタツはあまりに居心地がよすぎて、全くけなくなってしまった。自室ではコタツにりゴロゴロして過ごしてばかりだ。

でも以前、予想外のところから臨時ボーナスもったので、私の懐は寒くなることなく冬を過ごせている。あの事務所は小さいけれどそこそこお給料がいいのだ。まあ労働力もすごいのだが。

事務所とは心霊調査事務所のことだ。見えざるものが視えてしまう能力を活かし、天然ポッキー星人の九條さんと、誰からも好かれるスーパー人の伊藤さんと働いている。

二人とも親切でいい人たちなので、私は死ぬまでここで働いてやると一人心に決めている。多分ここより自分に向いている職場は他にはないと斷言できるほど。

ちなみにその九條さんにこっそり想いを寄せている自分だけれど、それを伝えることはないままもうすぐで一年が経とうとしていた。

「つみれあってよかったですね」

隣から聲がする。それだけでどきんと自分の心臓が跳ねた。橫を見てみると、黒いコートに手を突っ込んだ九條さんが私の歩幅に合わせて歩いていた。手首にはビニール袋がぶら下がっている。

私は頷いた答えた。

「これで鍋始められますね」

「寒いので早く帰りましょう」

し肩をすくめていう彼に同意する。そして心の中で伊藤さんに謝罪した。どうやら本當に買いをして終わりそうです、せっかく気を遣ってもらったのにすみません、と。

依頼もなく穏やかに過ごしていたある金曜日、伊藤さんから提案があった。「僕の家で鍋でもしませんか？」と。

恐らく、前私と世間話の最中に話したことを覚えていてくれたのだ。今度三人で伊藤さんの家で遊ぼうという話題だ。私は社辭令で終わるかなと思っていたのだが、ちゃんと計畫してくれるところが伊藤さんらしい。

私はもちろん即答でOK、九條さんも「いいですよ」と返事をくれたので、その計畫は翌日に実行された。それが今日である。

伊藤さんのおうちは私の家から比較的近いところにあった。今までよく近所でバッタリ會わなかったなと思うレベルだ。教えてもらった住所のアパートに手土産を持って訪れると、にこやかに彼は迎えれてくれた。

築年數もそんなに経っていなそうな綺麗なアパートだった。そこの三階に伊藤さんは住んでいた。やや張して中にってみると、想像通りの部屋で笑ってしまいそうになる。

1DKといったところだろうか。私のワンルームより広いお家だった。暖系のでまとめられ、暖かなじのする部屋だ。もちろん清潔で整理整頓もされており、ああ伊藤さんのお部屋ぽい、と納得した。落ち著いた青のラグマットが爽やかだ。も多すぎずなすぎず、ちょうどいい生活がじられる。

私はかなり浮かれていた。三人で食事に行ったことは何度もあるけれど、お家で鍋を食べるなんて。誰かと鍋をつつくなんてお母さんが死んでから初めてのことだ。それも一番信頼している大切な人二人となんて、心躍らずにはいられない。

しして九條さんも到著し、三人揃う。ちなみに彼の手土産はお酒とポッキーだった。自分が気にったものを他人にもあげたいという犬みたいな思考。ポッキー以外にお菓子があることを彼はしらないんだろうか。

そんなこんなで鍋パーティーが始まる予定だった。……そう、「だった」だ。

伊藤さんが早速調理に取り掛かり、手伝おうと聲をかけた時だ。彼は言ったのだ、「つみれを買い忘れた！」と。

九條さんは言った。「別に無くてもいいですよ」と。そこで譲らなかったのは伊藤さんだ、鍋にはつみれがないとダメだとやけに頑なだった。

そこで、私たちにお使いを頼まれたのだ。ようやくピンとくる。

私の報われない片想いを伊藤さんは知っていた。ちょっと二人きりにしてあげるから進展頑張れ、という彼からのアシストなのだ。つみれのお使いなんて一人でいいというのに、私と九條さんをそれとなく追い出してくれた。おかげで私は彼とスーパーに買いに行くことになったのだ。伊藤さんの家からし歩くと大通りに出て、スーパーをはじめとした々なお店が立ち並んでいた。

そして今に至る。私と九條さんははじめてのおつかいを無事完了させ、スーパーを出たのだった。ほぼ無言で買いだけを済ませ、何の進展もないまま帰路についている。伊藤さんのアシストはゴールに繋がらなさそうだ。

二人で白い息を吐きながら歩く。私はやや張したのを隠しながら言った。

「鍋の時期だからたくさん並んでましたね。今日何鍋でしょう、楽しみです」

「鍋なんて久しぶりに食べます」

「九條さんは家で料理しないから……私は一人でやりましたよ、でもみんなでやる鍋っていうのはまた違いますよね！」

私が笑顔でいうと、九條さんもわずかに微笑んだ。たったそれだけのことに心臓を鷲摑みにされたようになり慌てて視線を逸らした。

普段から仕事中も二人になることは多々ある。この前なんて九條さんの家に泊まるはめになった。でも、こうしてプライベートな時に一緒に買い行くなんてあまりないから新鮮だ。

この一年、まるで進まない片想いを拗らせている。幸い九條さんに彼は出來ていなさそうだが、そこの座に私が行くことは無理そうだ。としてまるで意識されていないことを自覚しているからだ。

ああ、このの終止符はどこで打たれるんだろう……そんなことをぼんやり考えていた時だ。

背後から突然、懐かしい聲がした。

「お姉ちゃん？」

はっとが跳ねる。私をそうやって呼ぶのはこの世にたった一人しかいないのだ。それももう長く聞くことのなかった聲。

ゆっくり振り返る。そこにいた人を見て、息が止まったかと思った。