そこで外のが部屋にり込む。暗闇に慣れてしまっていたせいか、眩しさに目が眩んだ。だが次に目を開けた時、ようやく部屋の現狀が理解できた。

およそ六畳ほどの狹い部屋に、家ひとつない空間だった。奧にある窓は、なぜかガムテープで目張りされている。

（何……この部屋）

散しているのはゴミだった。お菓子のパッケージやティッシュ、菓子パンの袋などが落ちている。埃や髪のらしきゴミも。絶句するほど部屋は汚らしい。

唖然とする間もなく、部屋に聲が響いた。

「お前牛勝手に飲んだだろ！！」

キンと耳に響く聲だった。そして同時に、一人の男がり込んでくる。

やや小太りで、上下真っ黒のジャージをに纏っている。髭が濃く、髪も無造作でボサボサだ。目元にキツいが宿っていた。

私たちが何かを言うより先に、男は部屋の中にズカズカり込んだ。そして、隅に座り込んでいた子供の髪のを鷲摑みにすると、そのまま思いきり床に叩きつけたのだ。

予想外のことに聡と二人聲をらした。倒れ込んだ子は、見覚えのある白い服を著ていた。ところどころ黒い汚れが付著しており、その小さなにはだいぶ大きめの洋服だ。

れた髪の隙間から、苦痛で歪む顔が見える。私は瞬時にんだ。

「まことちゃん！」

隣の聡がギョッとしたように私をみた。そう間違いない、目の前にいるのはあのまことちゃんだ。階段で會った時のように鼻やあざは見えなかったが、髪型も服裝もそのままだ。

だが私の聲に何を反応することもなく、男は倒れたまことちゃんを蹴り上げた。小さなが飛ばされ壁に激突する。苦しそうな聲がれた。

先にいたのは聡だった。立ち上がり、果敢にも男に向かったのだ。

「何してんのよこんな小さな子に！！」

怒鳴りながら止めようと男に突進していく。がしかし、聡のはするりと抜けた。男はこちらに気づいている様子もなく、鼻息を荒くしながらまことちゃんだけを見下している。

聡はぽかんとして棒立ちになる。再度手をばして男にれようとするが、やはり全くれない。自分の手のひらを見ながら首を振った。

「な、なになに、どういうこと！？」

「……私たちはここに存在していない。まことちゃんが生きているのだから、過去のことなのかも」

「はあ？」

意味がわからないとばかりに口を開ける。そんな聡の隣で、男はさらにまことちゃんを蹴り上げた。

腹部を蹴られ、苦しそうに咳き込む。それでも必死にか細い聲を上げた。

「ごめんなさ……どうしても、お腹が、空いて」

「勝手に飲むなって何度も言っただろうがよ！」

「ごめんなさ」

容赦なく男はもう一発蹴ると、今度はしゃがみ込んでまことちゃんの腕を摑み無理やり起こした。まことちゃんの顔は既に涙と鼻水でぐちゃぐちゃになっていた。私は両手で口を抑え、息すらできずその景を見るしかない。

まことちゃんのと男のの大きさの差は歴然だ。私と聡が固まっても男には敵わないかもしれない。そんな大人に、ただされるがまま暴力をけている。

男は今度は平手打ちした。何かが勢いよく破裂したような音が部屋に響く。その瞬間、まことちゃんの鼻からが噴き出た。私は耐えきれずんだ。

「もうやめて！　やめてあげて！！」

「クソガキが、可くねえ」

男は何度も小さなの顔や頭を叩き続ける。無駄とわかっていても、立ち上がりまことちゃんをで覆い庇う。だが無論、彼を抱きしめることもできないし、男は私をすり抜けて暴力を振るい続ける。

聡と二人泣きびながら止めるもそれはしばらく続いた。まるで人形のようにまことちゃんのは跳ね、男の拳をけれている。何度か床に嘔吐すると、男は『汚ねえな』と吐き捨てた。

地獄のような時間だった。こんな小さな子が暴力をけている景をただ見ているだけなら、いっそ自分が変わってあげたほうがずっと楽だ。何も出來ない恐ろしさで、私と聡は手を握り合って泣くしかない。

やっと気が済んだのか、男は息をしているまことちゃんを冷たい目でみた。そして部屋を去ろうと踵を返す。

「お……母、さん、は……」

途絶え途絶えに、かすかな聲が聞こえた。鼻を垂らし目の周りを真っ赤にさせているまことちゃんは、床にぐったりと寢そべりながら尋ねた。

男はめんどくさそうに振り返る。

「あいつが叱ってこいって頼んだんだよ」

それだけ言うと、部屋から出ていった。再び扉が閉められ、部屋が暗闇に戻る。私と聡はすぐにまことちゃんを囲んだ。

「大丈夫？　しっかりして！」

聲は屆かない。苦しそうに咳を繰り返し、その目から何度も涙を溢れさせた。小さなを震えさせ、聲を殺しながら泣いている。

こんな小さな子がけた信じ難い扱いに、ただ私は涙するしかなかった。よく見ればまことちゃんの腕はかなり細かった。服で見えなかったが、栄養狀態もよくないことがわかる。

「こんな……ひどい……」

聡も震えて泣く。

私は伝わらないことをわかっていながらも、未だ橫たわる小さなを抱きしめた。本當にこの場にいることが出來たなら。助けを求めてる小さな聲に気づいてあげられたなら。

もう全てが———遅い。

を強く揺さぶられた。頭部がガクガクと揺れているのが自分で分かる。しっかり握られた両肩から、大きな手をじた。

「起きなさい！　さん！」

「ん……」

「また水責めされたいんですか！」

九條さんの低い聲が耳に屆く。同時に、伊藤さんの聲も聞こえた。

「聡さん！　聡さん、大丈夫！？」

慌てたような言い方。そこでついに、私は目を覚ました。自分を呼ぶ名より、聡の名前の方に反応したかもしれない。

目の前の九條さんがほっとしたようにいう。

「よかった、目が覚めましたか」

それに返事をするより前に、私は隣を見た。そこにはやはり、聡が目を閉じてソファにぐったりもたれていた。伊藤さんに揺さぶられ、髪のが揺れている。

「！　大丈夫か？　聡と急に気を失って」

信也が心配そうにこちらを覗き込んだ。私はそれに小さく頷くと、力がりにくい手をばして聡の肩を優しく叩いた。

「聡、聡」

微かな力と聲だったと思うが、不思議と彼は反応した。目をうっすら開け、ぼんやりと上を見上げている。ほっとしたように伊藤さんが言った。

「あ、よかった、二人とも目を覚ま」

「いやあ！」

言い終えるより先に、聡がんだ。両手で頭を抱え、怯えたように震え出した。顔を真っ青にし、混している。

「何なに？　待っ、現実？　今が現実なの？」

「ど、どうしたの聡さん？」

「ちょっと待って、あの子は？　あの子はどうしたの！？」

金切り聲が響く。九條さんたちは唖然としたまま聡を見ていた。一方、私はといえば、力ないままソファにもたれ、混する聡を橫目で見ていた。

ああ、やっぱり。この子も見たんだ。

あの悲慘な狀況を。

なぜかはわからないが、聡も一緒になって飛んだらしい。

私は未だパニックになっている聡に聲をかけた。

「聡、言ったけどあれはまことちゃんの過去だよ」

目を真っ赤にさせた彼は驚きの顔で私を見た。信じられないとばかりに小さく首を振る。

「え？　お、お姉ちゃんも、見た、の？」

「牛、でしょ」

「うそだよそんなの、そんなことありえない！！」

非科學的なことを信じてこなかった聡にとって、衝撃的な験だったのかもしれない。私と聡の様子を見て察した九條さんが、冷靜な聲を上げた。

「なるほど、珍しいパターンかもしれませんね。あなた方二人同時にですか」

「はい、九條さん。まことちゃんが生きていた頃の映像を見せられました」

九條さんは腕を組み、しばし考える。

「なるほど。まあ明確なことは言えませんが、思えばあなた方は姉妹です。今までは聡さんは視ることに関しては何も力がなかったですが、実は素質があったかもしれませんね。それに、ちょうどさんがられる時にあなたにしがみついて著していた。そういう點も何かきっかけになったのかもしれません。

それで、あなた方は何を見たんですか」

私はちらりと隣の聡を見る。彼は小さく震えて俯いていた。そういう私も、あまりにショッキングな映像に口に出すのも躊躇われる。

ゆっくり目を閉じた。九條さんは何も言わずに私の言葉を待っていてくれる。目に焼き付いて離れない景を、忘れたくても忘れてはいけないのだと思った。

『怒ってないよ！　お母さんだもん、子供が一番大事なんだよ。會えたら喜んでくれるよ！』

なんて無責任で馬鹿な発言をしたんだろう、と思う。