「すみません、僕のミスです」

伊藤さんが頭を下げて謝った。

翌日、気がつけば聡と晝近くまでぐっすり眠ってしまっていた。慌てて二人で起きて支度を整えると、伊藤さんはリビングにいなかった。朝早く調査のために出かけたそうだ。

九條さんは録畫してあった映像を見返しながら信也と待ってくれていたようだった。何だか変な組み合わせの二人、一どう過ごしていたんだろうか。

晝食を簡単に四人で取ったあと、伊藤さんが帰宅した。そして開口一番謝ったのだ。何か新しい報を得たのだろうとすぐに理解する。

彼は持っていたパソコンを取り出しながらため息をつく。私は待ちきれず尋ねた。

「何か分かったんですか？」

「うん、九條さんやちゃんのいう通り、階段にいるの子はまことちゃんじゃなかったんだよ」

床に座り込んだ伊藤さんをみんなで囲む。立ち上がるパソコンを眺めながら伊藤さんが言った。

「まずあの通事故について。明穂さんが亡くなったのは間違いないですが、子供であるまことちゃん。彼は生きています」

「ええ！！」

私たちは聲を揃えて驚いた。別人だろうな、という想定はしていたが、まさか本は生きているとは！

「新聞記事には意識不明の重、って表記しかないと言ったと思います。その後のことは何も報がなくて、駄菓子屋の人に聞いたんですが」

「はい、言ってましたよね。その後亡くなったって」

「それがガセの噂だったみたい。僕も駄菓子屋の人に話を聞いて裏付け取ってなかったんだよね。本當のまことちゃんはその後も危篤狀態が続いたんだけど、なんとか一命を取り留めたそう。かなり長く時間も掛かったから、多分噂が一人歩きしちゃったんだろうね」

私と九條さんは顔を見合わせる。

明穂さんがまことちゃんを探しながらも會えない理由。相手が隠れてるから、なんて問題じゃない。

そもそも本當の娘は生きているからここで探していても會えるわけがないのだ。明穂さんからすれば、まことちゃんが轢かれたシーンだけ見て亡くなったのだから、生きているかどうかすら分かっていないはず。

伊藤さんはパソコンを作しながら言った。

「そして、肝心のポイント。

その通事故よりさらに昔、今から二十年前のことです。全く別の事件がありました」

パソコンに新聞記事らしきものが映された。私たちはぐっとそこに集中する。無機質な文字で、こう書かれていた。

『待児、真冬に外で死亡』

息が止まる。昨晩見たあの景が目に浮かんだのだ。そして記事に書かれている名前が目にった。

『篠田飛鳥ちゃん（10）』

「しのだ、あすかちゃん……」

私はその名前を噛み締める。伊藤さんが低い聲で説明した。

「よくある、っていう言い方も使いたくないんですけど。離婚した母親の縁の夫に暴力をけていたようです。次第に母親も加擔し待するように。

飛鳥ちゃんは暴力だけではなく、まともに食事も與えられず、時々食べれても異がっていたりろくなものを貰えていなかったようです。

夏だろうが冬だろうが外に放置され、清潔にもしてもらえず、學校もほとんど通ってなかった」

伊藤さんの説明を聞き、自分が験したことが一気につながった。

験したことのない暑さと寒さ、ホットミルクにっていた蟲。一あの経験が何を示しているのか分からなかったが、あれは私に対する嫌がらせなんかじゃない。

飛鳥ちゃんが生前験してきたことだ。

口を両手で抑える。信じられない容に言葉が出てこなかった。

「その日、飛鳥ちゃんは母親が仕事中、いつもより強い暴力をけた。そしてその後母親に電話で言われたそうなんです。『あの公園で待ってなさい、そこで反省してなさい、仕事が終わったら行くから』と……。外は真冬、それに飛鳥ちゃんはその日元々発熱してたみたいなんです。

母親は結局仕事の後も迎えに行かず自分は一人家に帰った。躾のためだと言って。でも飛鳥ちゃんは待ち続けて、調を悪化させ、元々栄養狀態もよくなったはそのまま……」

「もうやめて！」

悲痛な聲を上げたのは聡だった。昨日見たあの後のことなんだろうと安易に想像がつく。そういえば、飛鳥ちゃんは咳をしていた。

痛いほどの沈黙が流れる。誰も言葉を発せない。私は目からこぼれる涙を拭くことすらできなかった。

飛鳥ちゃんがここで待ち続けているのは、きっと迎えにきてほしいからじゃない。待っていろ、と言われたからそれに従うしかないのだ。言いつけを破ったらどうなるかわからないから。

でももし迎えに來られてもまたあの家に戻らなくてはならない。だから會いたくなくて隠れている。

もう二十年も、あの子は母親に言われたたった一言の言葉に囚われているのだ。

自分がどれほど平和な脳をしているのか痛した。小さなでそんな悲劇を味わってきたあの子のことを、何も知らないまま説得しようとしていたなんて。

ずっと聞いていた九條さんが口を開く。

「つまり明穂さんと飛鳥さんは全く無関係の二人の霊。それぞれ違う思いがあって殘っているんですね」

「すみませんでした、調べが甘かったです。駄菓子屋の人の話だけ聞いて鵜呑みにしてしまったし、二人の特徴だけを聞いて事故の當事者だと思い込んでいて」

「いいえ、狀況的に私たちもそう考えてしまいましたから。飛鳥さんとまことさんの年齢が近かったことや外傷があったことは、そう結論づけるには十分すぎる偶然でした。私こそまことさんですか、と一言本人に聞けば答えてくれたかもしれなかった、すみません」

二人の反省を聞いて私も項垂れる。

「それを言うなら私は二人の姿が見えるのに、季節が違うことに気づかなくて……すみません」

それぞれの確認不足が重なって起こってしまった勘違い。本的に大きな違いがあっては、解決できるものもできなくなってしまう。ようやく私たちはスタートラインに立てたといえる。

九條さんはふうと息を吐いて頭を掻いた。

「さて、そうなれば浄霊の方向を見直しましょう。それぞれの気持ちに応えなければ。まず明穂さんですが、みは明確です、『まことさんに會いたい』」

私たちは頷いた。今現在生きているという本のまことさん、明穂さんは會いたいんだろう。死ぬ直前目の前で娘が車に轢かれたとなればそりゃ安らかに眠ることもできない。

九條さんが伊藤さんに尋ねる。

「今現在のまことさんの所在を調べることはできそうですか」

「多分、行けると思います。今回まことさんの生死を正確に確認したのは、小學校に聞いて回ったんです。ここの駄菓子屋に通うならきっと學校も近いはずだと思って。

當時の擔任だったという先生が今教頭先生でした。話を聞くに、院生活が長引いて元の生活に戻るのに苦労したまことちゃんのフォローを、必死にしてくれてたみたいです。今は結婚までしてるって言ってましたよ、連絡取ってるんじゃないでしょうか」

「なるほど。まことさんと連絡が取れたとして一番の問題は……どうやってこんなところまで連れてくるか、ですね」

私たちは腕を組んで考えた。まことちゃんと會いたいなら呼んでくるしかない。だがしかし、『あなたの亡くなったお母さんが會いたがってます』なんて普通の人ならドン引きな発言、してもいいのだろうか。

聡が眉を顰めて話に割ってった。

「逆に明穂さんって人を連れて行くのは無理なの？」

ううん、と私たちは唸る。九條さんが答えた。

「絶対に不可能、とは言えませんが、十三年も同じ場所にとどまっている相手を説得してそこから引き剝がすのは安易ではないかと」

「ふーん、でも普通は何の詐欺かと思っちゃうよね、そんな話されても」

「まあ同です。これは伊藤さんに賭けましょう、こういった渉が得意なのは彼だけです」

みんなの視線が伊藤さんに集まる。責任重大、とばかりに彼はため息をついた。でも確かに、コミュニケーションお化けの伊藤さんに頼むのが一番だと思う。私や九條さんじゃ怪しまれて終わるだけだ。

「もちろんやってみますけどね、さすがに怪しまれるだろうとは思いますよ。なんとか接して話してみます」

そう言ってパソコンを閉じた伊藤さんは早速立ち上がろうとする。そこに聲を掛けたのは、まさかの信也だった。

「あの、俺も行っていいですか」

「え」

みんなが驚きの顔で信也をみる。彼は自信なさげに、でもしっかりした聲で言う。

「実際住んでるのは俺なんだし、依頼したのも俺だし。ここに本當に住んでるっていう分証見せるだけでも、多信頼できる要素になればいいかなと思って」

意外すぎる提案に、九條さんと伊藤さんと顔を見合わせた。ずっと私たちの仕事に半信半疑だった信也が、本當に信じるようになったのは有難いことだ。

それに彼の言うことは一理ある。実際ここに住んでいるという証明はないよりあったほうがいい。私は頷いた。

「伊藤さん、いいかもしれません。信也は元々、人と距離をめるのが上手いタイプですよ」

職場でもみんなの中心的存在だった彼は、リーダーシップも取れるし人懐っこい。伊藤さんほどのレベルではないが、私よりもずっと適任だと思えた。

伊藤さんはし考えた後、わかった、と返事をした。

「じゃあ原さんにもお願いします！　とりあえず一旦、學校の教頭先生にもう一回會いに行って連絡先を手するところからだけどいいですか？」

「付き合います」

「じゃ、僕と原さんはそっち係ってことで！」

二人はバタバタと支度を整え始める。殘る三人はそれを眺めながら、もう一つの問題にぶつかっていた。

聡が言う。

「で……子供の方は？」

それだ。そっちの方が困るんだ。頭を抱えずにはいられない。

まこと……じゃなかった、飛鳥ちゃんがこの世に留まっている理由は恐らく『恐怖』だ。母親との約束を破ったらまた暴力を振るわれるかもしれない、という恐怖が彼を縛っている。無論、本の母親なんかに會わせるわけにはいかない。もしかして、自分が死んだことにすら気づいていないのかも。

その恐怖を取り払ってあげなければ、きっと眠ることはできない。

私は九條さんを見上げた。

「九條さんが教えてあげるぐらいしか、できることはないんじゃないですか。もうあなたは死んでるから、親にめられることもないし、眠っていいんだよって」

彼はゆっくり眉を顰める。

「やはりそうなりますね。會話は可能なようですし、もう一度話してみるぐらいしか思いつきません。が……」

「が？」

「待をけていた子供の心とは、想像以上に脆く深刻です。子にとって親は絶対的な存在ですし、第三者が何を言っても囚われた心は、そう簡単に解放できるものではないと思うんです」

それはその通りだ、と思う。

心にけた傷は計り知れない。あんな暴力をけて恐怖に飼われてしまったあの子を、説得なんてできるんだろうか。どうにかして、もう怖いものはないんだと教えてあげたいんだけれど……。

九條さんは困ったように息を吐く。

「殘念ながら私は伊藤さんのように子供に好かれるタイプでもありませんし」

「で、でもし前の人形のときとか！　子供相手だったけどちゃんと聞いてくれてましたよ！」

「あの子は元々この世に未練などなかったようですからね。今回とはまるで違います」

ううん、以前は後ずさりされたこともあったもんなあ……九條さん能面だから怖いんだよきっと。無駄に顔綺麗だから人形みたいだし。

ちらりと聡を見ると、どこか察したような顔で九條さんをみていた。顔には書いてある。『あーこれはね、子供には懐かれないタイプだね、わかる』。

私たちはそれからもずっと考え込んだが、他にいい案が見つかるわけもなく、やっぱり九條さんの説得にかかっているという不安な結論しか出なかった。