その後結局、當たり障りない會話をして二人で食事を終えた。買ったデザートは半分伊藤さんに分けて一緒に味わった。程よい甘さとらかさはコンビニスイーツとは思えないクオリティで、さすが伊藤さんが勧めるだけのことはあるな、と心した。

寒空の中時間もすぎ、ようやく事務所へ戻ろうと腰を上げる。伊藤さんと並んでそのままいつものビルへとった。

さっきの発言の意図を尋ねる勇気もなく、私たちは普段通り笑いながらエレベーターに乗り込み、その後廊下を進んでいく。

そして伊藤さんが事務所のドアを開けようとした時だ。

それより先に扉が勢いよく開かれる。驚きでそちらを見ると、九條さんがどこか怖い顔で立っていた。私と伊藤さんは驚きで顔を引き攣らせる。

「九條さん？　一どうし」

「さん、一緒に來てください。

麗香が院しました」

突然そんなことを言われ、頭が真っ白になった。ほんの二日前に會った麗香さんの顔が思い浮かぶ。最後に私を見て笑ってくれた顔。麗香さんが、院？

すぐに反応したのは伊藤さんだ。

「朝比奈さんが！？　一何があったんです？」

「除霊に失敗したと思われます」

「あの朝比奈さんがですか！？」

伊藤さんの聲がひっくり返る。私も信じられない言葉に聲すられなかった。

麗香さんは若いけど有能な除霊師で、有名な人だと九條さんたちは言っていた。実際その力を目の當たりにしたことがあるし、間違いない。その代わり、私たちよりずっと強い霊の依頼ばかりくるらしいが。

そんな麗香さんが除霊に失敗した？　信じらない。

「意識不明だそうです。なので大人數の面會は許されていません、伊藤さんは申し訳ないですが待っててもらえますか」

「そ、それはしょうがないですけど……」

「私もまだ詳細を聞けていないんです。影山さんから連絡をもらってすぐに來てしいと言われただけで」

「ああ、影山さんですか……」

二人のそんな會話を聞きながら、聞き慣れない名前にし疑問を持ったが、聞いている場合じゃなかった。私はようやく聲を振り絞る。

「わかりました、すぐに行きましょう！」

「とりあえず車へ。中でまた話します」

急いで飛び出す私たちを、伊藤さんが心配そうに見送った。私は一度だけ振り返り、行ってきますとなんとか聲をかけ、急ぎ足で九條さんの背中を追いかけた。

いつもの車に乗り込むとすぐに発進させた。まだ冷え切った車はシートも冷たくぶるっと震えがくる。でも、この震えは寒さじゃなくて恐ろしさからなのかも、と思った。

あの麗香さんが除霊に失敗して院だなんて。今どうなってるんだろう、まさかそんな危ない狀態だなんてことはないよね？

祈るように両手を握る私に、普段より低い九條さんの聲がした。

「除霊は100%功するものではありません」

「……はい」

「あの麗香でも、今まで失敗したことはありました。ですが、失敗を重ねて最終的には除霊は功させてきました。院するほど痛手を負ったのは初めてかもしれません」

「容はどうなんですか？　意識がないって……」

「一命は取り留めていますし、そこそこ安定しているようです。が、意識だけは戻らない。時間が経てば戻るのか、それとも何か目には見えないのせいなのか……」

ぞくっと寒気がする。もし麗香さんが除霊できなかった霊のせいだとしたら、これから麗香さんはどうなるんだろう。萬が一、なんてことがあれば……

泣きそうになっている私に、九條さんは勵ますように言った。

「先ほど言った影山さん、という方ですが、麗香よりさらに古くからこの世界では有名な除霊師です」

「え？　凄腕ってことですか！」

「はい。麗香は元々除霊方法は自己流ですが、それでも一応基本なことを學ぶために、一流の人の元で勉強していた時期があります」

「あ、聞いたことあるかも……」

確か一緒に銭湯に行った時だ。昔先輩について現場を回ったことがある、と言っていたような。私は顔を上げて九條さんにいう。

「それが、その影山さんという方なんですか！」

九條さんが頷く。

「麗香と今でも親しくしている人です。この業界ではあまりに有名な方です。その人が私に連絡してきてくれました」

「じゃあ、もし麗香さんが霊のせいで意識が戻らなかったとしても、その影山さんという人がなんとかしてくれますよね？」

「恐らく」

ほっとをで下ろした。私と九條さんは視えるだけで、祓う能力はまるでない。麗香さんを救うなんてことは到底できない人間なのだ。でも、そんなすごい人がそばにいてくれるなら一安心。麗香さんの師匠、みたいなじなのかな？

「よかったです……ちょっと安心しました」

「ですが、麗香が失敗した案件の詳細などはまだ聞けていません。それについても相談があると言われたので。まだまだわからないことがたくさんです。気を引き締めて行きましょう」

九條さんに言われて、またぐっと姿勢を正した。そうだよね、まだわからないことがたくさんある。麗香さんの様子も、ちゃんとこの目で見ないと安心できない。

靜かな車で、私は呟いた。

「麗香さん、この休みに會ってランチしたんです。その時は元気そのもので……そういえば、今來てる依頼もすごく面白そうだってワクワクしてました」

「彼らしいです」

「どんな依頼が來ていたんでしょう。あの麗香さんが院するほどの相手……強敵であることは間違いないでしょうけど」

想像するだけで震える。きっと私にはまるで相手にならない兇悪なものなんだろう。

一何が、麗香さんをこんなふうにしたのか。